Créée en 1930, la coupe du monde est à n’en point douter la compétition majeure du microcosme footballistique. Si elle s’est avérée de plus en plus ouverte avec les années, c’est grâce à de menus changements de formule ayant réussi à la rendre plus inclusive. Revoyons donc chronologiquement les différentes évolutions qu’a connues cette compétition depuis sa première édition.

Uruguay 1930

La première édition de la coupe du monde devait initialement réunir seize équipes. Cependant seules treize d’entre elles se présentent au tournoi. Elles ont la particularité d’avoir été toutes invitées. Si les organisateurs avaient originellement prévu des matchs à élimination directe jusqu’à la finale, ils décident finalement d’instaurer un système de poules qui deviendra la marque de fabrique de la compétition. Quatre poules sont alors créées. La première compte quatre équipes et les autres seulement trois sélections. Seuls les premiers de chaque poule se qualifient pour les demi-finales. Il n’y a alors pas de match de classement et les remplacements ne sont alors pas autorisés.

Italie 1934

Pour cette seconde édition, les changements sont radicaux. Trente-deux formations s’inscrivent pour la compétition (mais pas le tenant du titre uruguayen qui refuse de participer à ce Mondial). Ce qui oblige les organisateurs à mettre en place un tour préliminaire pour ne garder que seize équipes. L’Italie bien qu’étant le pays organisateur a dû également disputer ce tour de qualification. C’est la seule fois où le pays hôte n’a pas été qualifié d’office. Le tournoi final s’est déroulé quant à lui en matchs à élimination directe. La compétition débutait dès les huitièmes de finale. L’autre innovation de cette édition est l’apparition du match pour la troisième place opposant les deux demi-finalistes malheureux.

France 1938

La principale innovation de cette édition se déroule bien avant son ouverture. Du fait d’un nombre de participants croissant (trente-six sélections se sont inscrites), des éliminatoires par zone géographique sont instaurées pour la première fois. Le tournoi final conserve la même formule que l’édition précédente. Toutefois, l’Autriche (annexée par l’Allemagne) se voit obligée de déclarer forfait. La compétition ne réunit donc que quinze équipes. Adversaire de l’Autriche en huitièmes, la Suède est donc directement qualifiée pour les quarts.

Brésil 1950

Pour cette première édition d’après-guerre, la FIFA innove de nouveau. Les éliminatoires sont définitivement adoptées et les qualifications d’office du tenant du titre et du pays organisateur sont désormais actées. La répartition en poules fait également son grand retour et la phase à élimination directe est supprimée. Malheureusement trois des seize qualifiés (l’Inde, l’Ecosse et la Turquie) déclarent forfait ce qui provoque une inégalité dans les quatre poules (les deux premières comptent quatre équipes, la troisième trois formations et la dernière seulement deux sélections). Les quatre premiers de chaque poule prennent ensuite part à la poule finale où elles s’affrontent entre elles. L’équipe ayant le plus de points à l’issue de cette poule finale est déclarée championne du monde. Il n’y avait donc pas de finale à proprement parler. Mais le hasard a voulu que le dernier match de la compétition oppose les deux prétendants au titre.

Suisse 1954

Une fois de plus, la FIFA change les règles. Si la phase de poules est conservée, elle est cependant reformée. Deux têtes de série par poule sont désignées. Ces deux sélections ne peuvent s’affronter entre elles. Les deux autres équipes composant chaque poule ne peuvent non plus en découdre. Conséquence, chaque équipe ne joue que deux matchs de poule. En cas d’égalité de points pour une place qualificative ou pour la première place du groupe, un match d’appui est organisé. De plus, des prolongations se jouent systématiquement après un match nul, même en poule. Autre innovation, les deux premiers de chaque poule sont désormais qualifiés pour les quarts de finale.

Suède 1958

Les organisateurs adoptent une formule plus simple et plus consensuelle pour ce Mondial. Le système de têtes de série est abandonné pour de bon. Les seize sélections qualifiées sont reparties dans quatre groupes de quatre. Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale. Cependant, le goal average n’est pas pris en compte, de sorte que les sélections doivent disputer un match d’appui en cas d’égalité de points.

Chili 1962

Un seul changement est à noter: l’apparition du goal average en cas d’égalité et la disparition des matchs d’appui. Pour le reste, la formule de l’édition précédente est reconduite.

Mexique 1970

Les remplacements (deux par équipe) font leur apparition lors de cette édition. Les cartons (jaune et rouge) sont également utilisés pour la première fois.

RFA 1974

Outre l’introduction d’un nouveau trophée, la FIFA décide de supprimer la phase à élimination directe (les quarts et les demi-finales disparaissent). Une deuxième phase de poules réunissant les équipes ayant fini aux deux premières places de leur groupe fait son apparition. Ces huit nations sont alors réparties en deux groupes de quatre équipes. Les premiers de ces groupes sont qualifiés pour la finale tandis que les deuxièmes disputent le match de classement.

Espagne 1982

Cette édition marque un tournant majeur. Pour la première fois la coupe du Monde compte vingt-quatre participants au lieu de seize. Ils sont dispatchés dans six poules de quatre équipes chacune. Les deux premiers se qualifient pour la seconde phase de poule. Ces douze nations qualifiées sont alors réparties en quatre groupes de trois équipes. Seuls les quatre premiers de ces groupes se qualifient pour les demi-finales.

Mexique 1986

La FIFA opère un nouveau changement. La deuxième phase de poules disparait et est remplacée par des matchs à élimination directe. En outre, les quatre meilleurs troisièmes des six groupes du premier tour sont qualifiés pour les huitièmes de finale afin d’avoir un total de seize équipes pour la phase à élimination directe.

USA 1994

Les noms des joueurs au dos des maillots font leur apparition. La tenue traditionnellement noire des arbitres évolue aussi avec l’apparition de diverses couleurs pour le haut. Une innovation mineure certes mais qui permettra aux clubs de jouer avec des maillots noirs dans les années suivantes.

France 1998

Le nombre de participants au tournoi final passe à trente-deux. Les équipes sont désormais reparties en huit poules de quatre équipes. Les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés pour les huitièmes de finale.

Coupe du monde 2026

En plus d’être la première coupe organisée par trois états (USA, Canada et Mexique), elle aura quarante-huit participants. Les équipes seront réparties en seize groupes de trois équipes. Les deux premiers de chaque poule se qualifieront pour la phase à élimination directe qui débutera désormais par des seizièmes de finale. Autre nouveauté, il n’y aura plus de matchs nuls en phase de poule. En cas d’égalité à la fin du temps règlementaire, des prolongations voire des tirs au but auront lieu.