Depuis son instauration dans le format actuel durant l’édition 1994-1995, la phase de poules de la Champions League est devenue l’une des attractions de la compétition, au point de susciter autant de passion que la phase à élimination directe. Critiquée à ses débuts pour sa tendance à favoriser les cadors et un supposé manque de compétitivité, elle a toutefois souvent recelé de surprises. Il arrive en effet que certains grands clubs ne parviennent pas à dépasser ce stade et se retrouvent prématurément éliminés. Et ce n’est pas la dernière édition qui a vu le FC Barcelone et la Juventus Turin notamment se faire sortir, qui déroge à la règle.

Petite précision pour ce panorama, seule la première phase de groupe est prise en compte pour une question d’équité (la deuxième phase de poule a été supprimée en 2004). De plus, seules les équipes bénéficiant d’un statut de grand d’Europe à l’instant T (cas de l’Atlético Madrid ou de Tottenham) ou au passé glorieux (l’Inter Milan et l’AC Milan) seront évoquées. Les ex-cadors rentrés dans le rang depuis des décennies (PSV Eindhoven, Benfica Lisbonne, Dynamo Kiev, Olympique de Marseille, l’Ajax Amsterdam…) seront également ignorés.

Manchester United (Saison 2015-2016)

Versés dans un groupe comptant le PSV Eindhoven, le CSKA Moscou et le VFL Wolfsburg, les Red Devils semblent avoir bénéficié d’un tirage clément, sachant qu’ils n’étaient pas tête de série. Bien que l’équipe ait largement perdu de sa superbe depuis la retraite de Sir Alex Ferguson, Man U part tout de même avec la faveur des pronostics. Les mancuniens vont déchanter dès le premier match (défaite 1-2 à Eindhoven). S’ils se reprennent en battant Wolfsburg à Old Trafford (2-1) et en négociant parfaitement la double confrontation contre le CSKA (1-1 puis 1-0), ils ne parviennent toujours pas à faire la différence contre le PSV Eindhoven lors de la cinquième journée (0-0). En ballotage favorable à l’orée de la dernière journée (ils sont deuxièmes devant le club néerlandais), ils peuvent même arracher la première place en battant Wolfsburg. Ils s’inclinent malheureusement pendant que le PSV s’impose dans les dernières minutes et leur souffle la deuxième place. Bilan des courses, Man U, seulement troisième est rétrogradé en Europa League.

Tottenham Hotspur (Saison 2016-2017)

Bien que n’étant pas tête de série, Tottenham hérite d’un groupe largement à sa portée (CSKA Moscou, Bayer Leverkusen, AS Monaco). Les Spurs vont cependant déjouer dès leur premier match contre Monaco et s’incliner à domicile (1-2). Vainqueurs par la suite du CSKA lors de leur déplacement à Moscou (1-0), ils lâchent du lest lors de la double confrontation contre le Bayer Leverkusen (0-0 puis 0-1). Ils s’enfoncent encore plus lors de la cinquième journée en rendant les armes face aux monégasques (1-2). Lorsque débute la dernière journée, les Spurs sont en mauvaise posture. Obligés de gagner pour être sûrs d’accrocher au moins la troisième place, même une défaite du Bayer ne les qualifie pas (les deux clubs finiraient à égalité de points mais la formation allemande se qualifierait à la confrontation directe). Les londoniens remplissent leur part du contrat en s’imposant contre les moscovites (3-1). Mais dans le même temps le Bayer bat Monaco et annihile tout suspense. Tottenham, décevant troisième, file en C3.

Atlético Madrid (Saison 2017-2018)

Tombé dans une poule regroupant Chelsea, l’AS Roma et Qarabag, l’Atlético Madrid ne peut prétendre être verni bien que la qualification soit jouable. Le premier match contre la Roma donne les premières indications. Il se solde par un nul vierge (0-0). Ce qui n’est pas un si mauvais résultat pour un match à l’extérieur. La rencontre suivante contre Chelsea sera moins réussie (défaite 1-2). Mais le pire viendra de la double confrontation contre Qarabag. Face à l’équipe la plus faible du groupe, les Colchoneros déçoivent, incapables de surclasser le club azéri (0-0 puis 1-1). Avec seulement trois points au compteur à l’issue de la quatrième journée, leur qualification semble compromise. Malgré une victoire de prestige contre les romains au Wanda Metropolitano (2-0), ils sont obligés de battre Chelsea lors de la dernière journée en espérant que la Roma ne gagne pas pour se qualifier. Les Rojiblancos ne peuvent obtenir mieux qu’un nul à Stamford Bridge (1-1) pendant que les romains assurent l’essentiel dans l’autre rencontre en s’imposant (1-0). Les hommes du Cholo quittent prématurément la compétition et filent au purgatoire de l’Europa League.

Borussia Dortmund (Saison 2017-2018)

Le club de la Ruhr hérite d’un des groupes les plus difficiles (Real Madrid, Tottenham Hotspur, APOEL Nicosie). Le match à trois qui se profilait au moment du tirage au sort tiendra ses promesses. Les allemands font la mauvaise opération avec des débuts ratés: une défaite à Londres contre les Spurs (1-3) suivie d’un autre revers à domicile cette fois contre les Merengues (1-3). Pour ne rien arranger, les Marsupiaux ne parviennent pas à faire le plein de point contre les chypriotes, pourtant formation la plus faible du groupe. Ils concèdent deux nuls fadasses (1-1 et 1-1) et ne doivent leur troisième place qu’à la seule différence de buts. Leur élimination est scellée dès la cinquième journée suite à leur défaite au Signal Iduna Park contre Tottenham (1-2). Le Borussia ne parvient même pas à sauver l’honneur lors du dernier match (revers 2-3 contre le Real). Avec seulement deux points inscrits en six rencontres, ils sont de loin les pires troisièmes de la compétition et leur qualification quasi miraculeuse pour la C3 ne fut possible que grâce à la faiblesse défensive de l’APOEL.

Inter Milan (Saison 2018-2019)

Pour son grand retour en Champions League après six ans d’éclipse, l’Inter se retrouve dans le groupe de la mort (FC Barcelone, Tottenham Hotspur, PSV Eindhoven). La tâche s’annonce ardue pour les Nerazzurri. Si les débuts sont réussis avec une victoire de prestige sur les Spurs (2-1), suivie d’un succès probant contre les néerlandais (2-1), la bascule va s’opérer lors de la double confrontation contre l’ogre barcelonais. Battus au Camp Nou (0-2), ils ne parviendront pas à renverser la vapeur à domicile lors du match retour (nul 1-1). Avec sept points au compteur (trois de plus que Tottenham), les intéristes ont leur destin entre les mains lorsqu’ils affrontent les Spurs. Ils s’inclinent malheureusement (0-1) et se voient obligés de gagner leur dernier match tout en espérant une défaite des londoniens pour finir deuxièmes. Les Nerazzurri concèdent le nul contre le PSV (1-1) tandis que la confrontation entre les Spurs et les Blaugranas se solde sur le même score (1-1). L’Inter et Tottenham finissent avec le même nombre de points et la même différence de buts mais les Spurs sont qualifiés au bénéfice d’un plus grand nombre de buts inscrits à l’extérieur lors des confrontations directes entre les deux équipes. L’Inter est reversé en C3.

Inter Milan (Saison 2019-2020)

Comme la saison précédente, l’Inter hérite d’un groupe ardu (FC Barcelone, Borussia Dortmund, Slavia Prague). Les Nerazzurri se loupent d’entrée en concédant un nul dans les dernières secondes contre le Slavia (1-1) avant de s’incliner assez logiquement au Camp Nou (1-2). La double confrontation contre le Borussia sera électrique. Vainqueurs à l’aller (2-0), les intéristes ne peuvent faire la différence au Signal Iduna Park (défaite 2-3). S’ils reviennent dans la course à la qualification en battant les tchèques (3-1), les Nerazzurri qui possèdent le même nombre de points que le Borussia doivent obligatoirement battre des Blaugranas déjà qualifiés pour valider leur billet pour le deuxième tour. Le pari sera raté vu qu’ils s’inclinent 1-2 à Giuseppe Meazza tandis que leur rival allemand vient à bout du Slavia. Une fois de plus, l’Inter reste à quai. Seule consolation, le club milanais réalisera un superbe parcours en Europa League et atteindra la finale de cette compétition.

Inter Milan (Saison 2020-2021)

Une fois n’est pas coutume, l’Inter tombe dans un groupe loin d’être abordable avec le Real Madrid, le Shakhtar Donetsk et le Borussia Mönchengladbach. Mais forts de leur beau parcours en C3 la saison précédente, les intéristes peuvent légitimement espérer jouer leur carte. Malheureusement pour eux, les saisons en C1 se suivent et se ressemblent. Après un nul initial contre Die Fohlen (2-2), ils ne peuvent faire la différence contre le club ukrainien (0-0). Trop tendres pour faire illusion contre le Real Madrid, ils concèdent deux défaites contre les Merengues (2-3 puis 0-2). Avec deux points à l’issue de la quatrième journée, l’Inter est bon dernier du groupe et semble déjà hors course. Malgré un sursaut d’orgueil lors du match suivant contre le Borussia gagné 3-2, les Nerrazurri, pourtant encore en course au moment où débute la dernière journée (une victoire corrélée à une contre-performance du club allemand les qualifierait) ne peuvent faire la décision contre un Shakthar lui aussi obligé de gagner. Les deux clubs se séparent sur un triste nul (0-0) et aucun ne profite de la défaite du Borussia qui finit malgré tout deuxième. L’Inter avec six points reste scotché à la dernière place et quitte l’Europe par la petite porte.

Manchester United (Saison 2020-2021)

De retour dans la compétition-reine après un an de purgatoire, les Red Devils jouent de malchance lors du tirage au sort et héritent en plus du Paris Saint-Germain, de deux des plus redoutables outsiders: le RB Leipzig et l’Istanbul Basaksehir. Les mancuniens frapperont cependant un gros coup d’entrée en s’imposant au Parc des Princes contre un PSG incrédule (2-1) et en détruisant Leipzig à Old Trafford (5-0). Tout semble alors aller pour le mieux pour eux d’autant que la formation turque est l’équipe la plus faible du groupe. Basaksehir créera cependant la surprise. Man U s’incline à Istanbul (1-2) à la surprise générale. Si les Red Devils remettent les pendules à l’heure lors du match suivant (victoire 4-1), ce couac instillera le doute dans leurs esprits. Leaders du groupe à l’entame de la cinquième journée, ils perdent la tête suite à une défaite contre des parisiens revanchards (1-3). Le pire sera cependant à venir avec un revers à la Red Bull Arena de Leipzig (2-3). Leur adversaire du jour rafle la deuxième place grâce à ce succès. Les Red Devils doivent se contenter du troisième rang et d’une place en Europa League. Cette compétition leur réussira puisqu’ils parviendront à se hisser en finale.

FC Barcelone (Saison 2021-2022)

En plein doute suite à une intersaison chamboulée, marquée par le départ de Lionel Messi, le FC Barcelone a cependant les faveurs des bookmakers lorsque le tirage au sort est effectué malgré un groupe loin d’être facile (Bayern Munich, Benfica Lisbonne, Dynamo Kiev). Mais à l’image de la morosité qui secoue le club, tout ira mal dans cette entame de Champions League. Les barcelonais se font fesser d’entrée par le Bayern au Camp Nou (0-3). Plus surprenant, ils s’inclinent sur le même score (0-3 donc) contre le Benfica au Stadio Da Luz. Derniers de la poule au moment d’aborder la double confrontation contre le Dynamo, ils assurent le minimum syndical (victoires 1-0 à l’aller comme au retour) sans convaincre et remontent à la deuxième place. Incapables de triompher du club lisboète lors de la cinquième journée (0-0), les Blaugranas se retrouvent dans l’obligation de gagner contre le Bayern lors du dernier match pour conserver la deuxième place. Le club allemand se montre sans pitié et exécute la formation catalane à l’Allianz Arena (0-3). Ce revers, consécutif au succès de Lisbonne, élimine le Barça qui finit troisième et est reversé en Europa League pour la première fois depuis les années noires du début de siècle.

AC Milan (Saison 2021-2022)

Absents de la Champions League depuis la saison 2013-2014, les Rossoneri héritent du pire tirage possible pour leur retour en C1 (Liverpool, Atlético Madrid, FC Porto). Les milanais essaieront tout de même de faire bonne figure en vendant chèrement leur peau. Battus d’entrée par les Reds (2-3), ils subissent ensuite une défaite rageante contre les Colchoneros (ils se font rejoindre dans les dernières minutes avant de perdre sur un penalty concédé en toute fin de temps additionnel). Le chemin de croix se poursuit lors de la double confrontation contre Porto avec une troisième défaite d’affilée à l’aller (0-1). Les Rossoneri inscrivent cependant leur premier point au retour grâce à un nul (1-1). Ils reviennent même dans la course en prenant leur revanche sur l’Atletico Madrid (victoire 1-0 au Wanda Metropolitano). Encore capables de se qualifier à condition de battre Liverpool et d’espérer un nul dans l’autre match entre Porto et l’Atlético, les Rossoneri abordent le dernier match le couteau entre les dents. Le miracle n’aura cependant pas lieu. Ils s’inclinent (1-2) contre les Reds et finissent à la dernière place.