Depuis son instauration dans le format actuel durant l’édition 1994-1995, la phase de poules de la Champions League est devenue l’une des attractions de la compétition, au point de susciter autant de passion que la phase à élimination directe. Critiquée à ses débuts pour sa tendance à favoriser les cadors et un supposé manque de compétitivité, elle a toutefois souvent recelé de surprises. Il arrive en effet que certains grands clubs ne parviennent pas à dépasser ce stade et se retrouvent prématurément éliminés. Et ce n’est pas la dernière édition qui a vu le FC Barcelone et la Juventus Turin notamment se faire sortir, qui déroge à la règle.

Petite précision pour ce panorama, seule la première phase de groupe est prise en compte pour une question d’équité (la deuxième phase de poule a été supprimée en 2004). De plus, seules les équipes bénéficiant d’un statut de grand d’Europe à l’instant T (contrairement à Manchester City et Naples qui n’étaient que des outsiders dans cette période) seront évoquées. Les ex-cadors rentrés dans le rang (Benfica Lisbonne, Borussia Dortmund, Dynamo Kiev, Ajax, Valence, Lazio Rome…) seront également ignorés.

Manchester United (Saison 2005-2006)

Favoris déclarés à la victoire finale, les Red Devils avancent sûrs de leurs forces dans un groupe largement à leur portée sur le papier (Benfica Lisbonne, Lille OSC, Villarreal CF). L’ogre mancunien va cependant se casser les dents sur cet agrégat d’outsiders décomplexés. Le premier match contre Villarreal donnera le ton. Il se solde par un 0-0 sans saveur. Si les mancuniens viennent à bout du Benfica lors de la deuxième journée (2-1), ils se font piéger par Lille. Incapables de battre les lillois à Old Trafford, les hommes de Sir Alex Ferguson perdent le match retour au Stade de France (0-1). En mauvaise posture, les Red Devils ne trouvent toujours pas la combinaison du coffre espagnol lors du match suivant (0-0). Lorsque débute la dernière journée, tout le monde est encore en mesure de se qualifier dans le groupe. Troisièmes au coup d’envoi derrière Lille, les mancuniens peuvent se contenter d’un nul si la formation française est battue par le Yellow Submarine dans l’autre match. Si Lille s’incline effectivement, Man U se fait surprendre par le Benfica et perd (1-2). Ce résultat inattendu qualifie le club portugais mais élimine de toute compétition européenne Manchester United. Bien qu’à égalité de points avec Lille, les Red Devils finissent derniers à la confrontation directe.

Juventus Turin (Saison 2009-2010)

Pour son grand retour en Champions League (le club ne l’avait plus disputée depuis sa relégation en 2006 suite au Calciopoli), la Juve ne bénéficie pas d’un statut de tête de série et se retrouve dans le même groupe que le Bayern Munich, les Girondins de Bordeaux et le Maccabi Haïfa. Toutefois, le groupe semble à la portée des Bianconeri qui peuvent légitimement espérer finir deuxièmes au moins. Mais dès le premier match, les choses se compliquent avec un nul contre Bordeaux (1-1). Si la Vieille Dame ramène un bon point de l’Allianz Arena (0-0), elle réalise une bonne opération en battant deux fois de suite le club israélien à chaque fois sur le même score (1-0). La qualification semble alors promise à la Juve. Mais elle se fait surprendre lors de son déplacement à Chaban-Delmas par des bordelais héroïques et sans complexes (0-2). Toujours en ballotage favorable avant le dernier match, mais obligés de ne pas perdre contre le Bayern leur adversaire de la soirée, les turinois ouvrent la marque mais perdent leurs moyens et s’inclinent lourdement (1-4). Toutes choses qui permettent aux bavarois de leur chiper la deuxième place. Les Bianconeri doivent se contenter de la troisième place et sont reversés en Europa League.

Liverpool (Saison 2009-2010)

Devenu l’un des épouvantails de la compétition au fil des années, Liverpool du fait de son statut de tête de série bénéficie d’un groupe assez abordable sur le papier (Olympique Lyonnais, Fiorentina, Debrecen). Les Reds s’imposent contre les modestes hongrois d’entrée (1-0) mais encaissent un revers à Florence contre une Viola des grands soirs (0-2). La double confrontation contre Lyon va finalement s’avérer aussi piégeuse que prévu. Battus dans les arrêts de jeu à Anfield (1-2), les liverpuldiens ne parviendront pas à triompher à Gerland (nul 1-1). Si les Reds parviennent à se maintenir dans la course grâce à un succès étriqué à Budapest (1-0), leur qualification semble compromise vu qu’ils doivent battre la Fiorentina tout en espérant un revers lyonnais contre Debrecen. Le miracle n’aura pas lieu. Non seulement Lyon s’impose mais Liverpool perd à Anfield contre la Viola (1-2). Troisième du groupe, Liverpool bifurque vers l’Europa League pour poursuivre sa saison européenne.

Manchester United (Saison 2011-2012)

Finaliste de l’édition précédente et grandissime favorite de son groupe, tout laisse penser que la formation mancunienne ne fera qu’une bouchée de ses adversaires (Benfica Lisbonne, FC Bâle, Otelul Galati). Les hommes de Sir Alex Ferguson démarrent cependant modestement leur campagne par un nul contre le club lisboète (1-1). Pour le deuxième match, ils se font surprendre par le FC Bâle mais parviennent à arracher le nul in extremis en fin de match (3-3). Les Red Devils apparaissent empruntés et peinent à convaincre. Cette impression sera confortée lors de la double confrontation contre les modestes roumains de Galati. Malgré deux succès (2-0; 2-0), Manchester United ne s’est pas montré rassurant. Le nul 2-2 contre le Benfica à Old Trafford lors de la cinquième journée est plutôt heureux. Lorsque débute la dernière journée, les mancuniens, leaders de la poule, n’ont besoin que d’un nul pour composter leur billet pour le second tour. La victoire est cependant impérative pour conserver la première place. C’est alors que l’impensable se produit. Face à des bâlois encore en course qui jouent crânement leur chance, les Red Devils se retrouvent menés au score dès la neuvième minute. Ils essaient tant bien que mal de revenir au score, sans succès. Ils encaisseront même un deuxième but en fin de match. S’ils parviennent à réduire la marque, ils ne peuvent égaliser et s’inclinent 1-2. Ce revers, combiné au succès du Benfica dans l’autre match, fait tomber Manchester United à la troisième place, envoyant les poulains de Sir Alex en C3.

Chelsea (Saison 2012-2013)

Tenants du titre, les Blues héritent d’un groupe plutôt équilibré comptant la Juventus Turin, le Shakhtar Donetsk et le FC Nordsjaelland. Tenus en échec d’entrée par la Juve après avoir mené au score (2-2), les londoniens ne font qu’une bouchée de Nordsjaelland lors de leur déplacement au Danemark (4-0). C’est le duel contre le Shakhtar Donetsk qui va tout faire basculer. Les Blues s’inclinent à l’extérieur lors de la troisième journée (1-2) avant de triompher à Stamford Bridge au retour (3-2). S’ils ont encore leur destin en main, la donne change lors de la cinquième journée où ils s’inclinent lourdement à Turin (0-3). Ce revers les fait tomber à la troisième place. Ils sont donc contraints de battre Nordsjaelland en espérant une défaite du club ukrainien. C’était compter sans les règles de la confrontation directe. Pour avoir inscrit davantage de buts à l’extérieur lors de leur double confrontation, c’est le Shakhtar qui finira devant en cas d’égalité de points entre les deux clubs. Lorsque démarre la dernière journée, la cause, semble quasiment entendue. Chelsea désosse le club danois (6-1) alors que la Vieille Dame bat le Shakhtar (1-0). Mais malgré la défaite des ukrainiens, les deux clubs finissent à égalité et Chelsea doit se contenter de la troisième place malgré une différence de buts favorable, devenant le premier tenant du titre à ne pas sortir des poules. Reversés en Europa League, les Blues remporteront ce trophée contre toute attente.

Juventus Turin (Saison 2013-2014)

Championne d’Italie en titre, la Vieille Dame hérite de l’un des pires tirages possibles avec un groupe où se retrouvent le Real Madrid, Galatasaray (qui compte alors des joueurs comme Didier Drogba et Wesley Sneijder) et le FC Copenhague. La Juve débute mal en ramenant un nul frustrant de Copenhague (1-1) avant d’être tenue en échec à domicile par le club stambouliote (2-2). La double confrontation contre les Merengues s’annonce décisive. Battus à Santiago Bernabeu à l’aller (1-2), les Bianconeri parviennent à arracher le point du match nul au retour (2-2). Avec trois malheureux points au compteur, la Juventus est dernière de la poule à l’issue de la quatrième journée. Contrainte de remporter tous ses matchs suivants, elle se reprend en battant le FC Copenhague (3-1). Le dernier match contre Galatasaray prend alors une allure de finale pour la qualification. Mais, un coup du sort va intervenir: une tempête de neige obligeant l’arbitre à arrêter la rencontre à la 31ème minute. Le match reprend le lendemain. La Juve qui n’a besoin que d’un nul pour conforter sa deuxième place prend un but dans les cinq dernières minutes et s’incline (0-1). Conséquence, les Juventini finissent troisièmes et sont envoyés en C3 à leur grand désespoir.

Liverpool (Saison 2014-2015)

De retour en Champions League après plusieurs saisons d’absence (sa dernière participation remontait à la saison 2009-2010), Liverpool n’est pas verni au moment du tirage en étant dans la poule du tenant du titre, le Real Madrid. Mais les Reds semblent tout de même en mesure de bien figurer contre le FC Bâle et le Ludogorets Razgrad. Le premier match contre la modeste formation bulgare aura valeur de maître-étalon. Les liverpuldiens ne parviennent à arracher la victoire que dans le temps additionnel. Ils s’inclinent ensuite (0-1) lors de leur déplacement au St-Jakob Park de Bâle. Les Reds ne feront pas illusion contre la Casa Blanca lors des matchs suivants. Battus sèchement à Anfield (0-3), ils perdent de nouveau à Santiago Bernabeu (0-1). Avec trois points, ils ne sont que troisièmes au moment où débute la cinquième journée. Incapables de battre Ludogorets (2-2), cette campagne chaotique s’achèvera par un nul contre le FC Bâle lors de la dernière journée (1-1). Avec seulement une victoire au compteur, les Reds restent à quai. Seule consolation, cet ultime nul contre la formation suisse leur permet d’accrocher la troisième place et de continuer leur aventure européenne en Europa League.