Club majeur de l’échiquier footballistique et deuxième équipe la plus titrée d’Italie, l’Inter Milan a cependant connu un énorme trou d’air en championnat de la fin du siècle précédent à ce début de millénaire. Pendant près de deux décennies, les Nerazzurri ne sont pas parvenus à remporter un titre de champion, soit une des plus longues périodes de disette pour une formation de ce calibre. Retour sur ces années maudites où le club oscillait entre le statut de poulidor et de faire-valoir dans une Serie A plus concurrentielle que jamais.

Saison 2001-2002

Classement final: 3e

Coppa Italia: Huitièmes de finaliste

Coupe de l’UEFA: Demi-finalistes

Meilleur buteur en Serie A: Christian Vieri (22 buts)

Meilleur buteur TCC: Christian Vieri (25 buts)

Après un exercice précédent décevant, Massimo Moratti confie les rênes de l’équipe à Hector Cuper. Il commence par faire de la place dans l’effectif en se débarrassant de Pirlo, Brocchi, Domoraud, Frey, Ballotta, Blanc, Cauet, Jugovic, Fresi, Ferrari et Mutu. Il recrute les gardiens Francesco Toldo (Fiorentina) et Alberto Fontana (Napoli), Marco Materazzi (Pérouse), les turcs Okan Buruk (Galatasaray) et Emre Belözoglu (Galatasaray), le portugais Sergio Conceiçao (Parme), les argentins Nelson Vivas (Arsenal) et Andrés Guglielminpietro (AC Milan), l’uruguayen Gonzalo Sorondo (Defensor SC) et fait revenir Cristiano Zanetti, Ventola et Kallon. Il ne peut par contre toujours pas compter sur Ronaldo dans un premier temps. La saison démarre sur des chapeaux de roue avec quatre victoires lors des cinq premières journées. L’Inter se place dans le trio de tête. Le premier couac majeur surviendra lors du derby contre l’AC Milan perdu 2-4. Si le club parvient à décrocher le nul face à la Juventus dès la journée suivante, cette défaite va laisser des traces notamment en coupe d’Italie où les Nerazzurri sont sortis dès les huitièmes de finale par l’Udinese (1-2 ; 2-2). L’équipe reprend sa marche en avant, ne concédant qu’une seule défaite en championnat avant la trêve. Le bilan est alors largement positif (dix victoires, quatre nuls, deux défaites et une première place au classement). Tout semble aller pour le mieux. Le mercato hivernal s’avère calme avec le départ d’Hakan Sükür et le prêt d’Adriano. La deuxième partie de saison est un peu plus délicate avec une légère baisse de régime durant les mois de janvier et de février (quatre victoires, trois nuls, un revers) mais le club aborde le mois de mars en faisant la course en tête. Invaincus en mars (quatre victoires, un nul), les Nerazzurri vivent leur première désillusion en avril en étant éliminés en demi-finales de C3 par le Feyenoord Rotterdam (0-1 ; 2-2). L’Inter parvient cependant à rester en tête du championnat malgré quelques turbulences (deux victoires, un nul, une défaite). Au moment où commence la dernière journée, l’Inter est en tête devant la Juventus et l’AS Roma. Une victoire est cependant impérative contre la Lazio pour décrocher le Scudetto. Les Biancocelesti qui se battent pour une place européenne, sont loin de se présenter en victime expiatoire. Ils reviennent deux fois au score et prennent l’avantage durant la deuxième mi-temps. L’Inter s’inclinera finalement contre les laziale (2-4) laissant échapper le titre sur le fil. Pis, avec les succès conjoints de la Juve et des Giallorossi, les Nerazzurri sont relégués à la troisième place après avoir été en tête six journées consécutives.

Saison 2002-2003

Classement final: 2e

Coppa Italia: Huitièmes de finaliste

Champions League: Demi-finalistes

Meilleur buteur en Serie A: Christian Vieri (24 buts)

Meilleur buteur TCC: Christian Vieri (27 buts)

Les dirigeants de l’Inter décident de jouer la carte de la stabilité. Hector Cuper est confirmé sur le banc et l’ossature de l’équipe est conservée. Ronaldo, Seedorf, Simic et Adriano partent. Les nouvelles recrues sont Fabio Cannavaro (Parme), Daniele Adani (Fiorentina), Francesco Coco (AC Milan), Domenico Morfeo (Fiorentina), les argentins Hernan Crespo (Lazio) et Matias Almeyda (Parme) ainsi que le paraguayen Carlos Gamarra (Flamengo). Le nigérian Obafemi Martins qui évoluait jusque-là avec la réserve intègre également le groupe A. Les hommes de Cuper commencent leur saison par le troisième tour qualificatif de la Champions League. Cette fois ils ne se laissent pas piéger et viennent à bout du Sporting CP (0-0 ; 2-0). Le début de Serie A est magique avec une série d’invincibilité lors des huit premières journées (sept victoires, un nul) et une première place au classement. Il faudra attendre le mois de novembre pour voir les premiers signes d’essoufflement. Après trois matchs sans victoire (deux défaites, un nul), l’Inter perd la tête et tombe à la quatrième place. Le club se reprend et est invaincu en décembre (trois victoires, un nul) en plus de valider sa qualification pour la deuxième phase de poules en Champions League. Seule ombre au tableau, l’élimination précoce en coupe d’Italie contre Bari (0-1 ; 1-2). Farinos part en prêt tandis que Gabriel Batistuta (AS Roma) arrive en janvier. Deuxième du championnat à la trêve, l’Inter reste sur sa lancée durant les deux premiers mois de 2003 (cinq victoires, deux défaites), porté notamment par un Vieri stratosphérique. Malheureusement, il reste en embuscade à la deuxième place derrière une Juventus qui ne flanche pas. Les Nerazzurri feront leur possible pour rester au contact des Bianconeri sans réussir à leur ravir la première place. En Champions League, l’aventure se poursuit jusqu’aux portes de la finale mais s’arrête lors d’une double confrontation électrique contre le rival rossoneri (0-0 ; 1-1). La Juve rafle finalement le Scudetto. L’Inter doit se contenter de la deuxième place. Maigre consolation, Vieri finit capocannoniere (meilleur buteur de Serie A) avec 24 buts marqués.

Saison 2003-2004

Classement final: 4e

Coppa Italia: Demi-finalistes

Champions League: Eliminés en phase de groupe

Coupe de l’UEFA: Quarts de finaliste

Meilleur buteur en Serie A: Christian Vieri (13 buts)

Meilleur buteur TCC: Christian Vieri (17 buts)

Le club enregistre quelques départs notamment ceux de Crespo, Batistuta, Morfeo, Sergio Conceiçao, Di Biagio et Vivas. Guglielminpietro, Dalmat, Ventola et Sorondo sont prêtés. Les arrivées du néerlandais Andy Van der Meyde (Ajax Amsterdam), des français Sabri Lamouchi (Parme) et Jérémie Brechet (Lyon), du danois Thomas Helveg (AC Milan), du grec Giorgios Karagounis (Panathinaikos), des argentins Julio Cruz (Bologne) et Kily Gonzalez (Valence CF) et du sénégalais Khalilou Fadiga (AJ Auxerre) sont enregistrées. Malheureusement, un problème cardiaque est diagnostiqué à Fadiga qui n’est donc pas autorisé à jouer en Serie A. Les hommes de Cuper gagnent leurs deux premiers matchs de championnat mais enchaînent ensuite sur une série de cinq rencontres sans victoires (quatre nuls, une défaite) qui les fait tomber à la neuvième place. Cuper est mis à la porte et remplacé par Alberto Zaccheroni. Ce dernier parvient à remobiliser son équipe qui retrouve de l’allant (six victoires consécutives) et remonte à la quatrième place. Mais les choses vont mal en Champions League où les Nerazzurri finissent modestement troisièmes de leur poule et sont reversés en C3. Le mercato hivernal voit arriver Dejan Stankovic (Lazio) et Adriano (Parme) qui fait son retour au club. L’hiver sera malheureusement catastrophique pour les interistes (deux victoires, deux nuls, cinq défaites en Serie A). Le club se fait également éliminer en coupe d’Italie par la Juventus (2-2 ; 2-2, 4-5 aux tirs au but). A la mi-mars, après une série de quatre défaites consécutives et un nul, l’Inter stagne à la septième place du championnat. Le club se reprendra ensuite avec une belle série qui lui permettra de décrocher la quatrième place à l’issue du championnat (sept victoires, un nul, une défaite). Seul bémol dans cette période, l’élimination en Coupe de l’UEFA par l’Olympique de Marseille (0-1 ; 0-1). Une fois de plus l’Inter vit une saison blanche.

Saison 2004-2005

Classement final: 3e

Coppa Italia: Vainqueurs

Champions League: Quarts de finaliste

Meilleur buteur en Serie A: Adriano (16 buts)

Meilleur buteur TCC: Adriano (28 buts)

Une fois de plus des changements sont opérés en coulisses par Massimo Moratti. Roberto Mancini est intronisé entraîneur. Une pleine brouette de nouveaux joueurs rejoignent le club: Giuseppe Favalli (Lazio), le serbe Sinisa Mihajlovic (Lazio), le néerlandais Edgar Davids (Juventus), les argentins Nicolas Burdisso (Boca Juniors), Esteban Cambiasso (Real Madrid) et Juan Sebastian Veron (prêté par Chelsea), le gardien uruguayen Fabian Carini (Juventus), le brésilien Zé Maria (Pérouse) et le grec Lampros Choutos (Olympiakos). Cannavaro, Adani, Brechet, Helveg, Almeyda, Kallon et Buruk quittent le club. Ventola, Dalmat, Farinos et Lamouchi sont quant à eux prêtés. La saison débute par le troisième tour de qualification en Champions League contre le FC Bâle. Ce ne sera qu’une formalité (1-1 ; 4-1). En Serie A, la première partie de saison est contrastée. Si l’Inter ne perd pas, il a cependant du mal à s’imposer. Rois des matchs nuls (douze sur seize rencontres disputées), les hommes de Mancini ne gagnent que quatre matchs de championnat et pointent à la quatrième place à la trêve. Heureusement les coupes leur sourient et ils sortent invaincus de leur poule en Champions League. Ce n’est que lors de la deuxième moitié de championnat que les Nerazzurri s’inclineront pour la première fois après vingt-cinq matchs d’invincibilité (défaite lors du derby milanais 0-1 fin février). Le club rebondira et finira même admirablement le championnat (neuf succès, deux nuls, une défaite). Au total, l’Inter n’a donc perdu que deux matchs de Serie A durant cette saison. Mais le nombre trop important de nuls concédés (dix-huit) ne leur permet que de finir troisièmes. En Champions League, l’aventure s’arrête de façon controversée en quarts contre l’AC Milan. Battu 0-2 à l’aller, l’Inter est donné perdant (0-3) sur tapis vert après que des feux d’artifice aient été lancés par les supporters interistes sur le but de Dida, le gardien rossonero. Le salut viendra de la coupe d’Italie. Les Nerazzurri parviennent à se hisser en finale et remportent leur double confrontation contre l’AS Roma (2-0 ; 1-0). C’est le premier succès du club dans cette compétition depuis vingt-trois ans (la dernière Coppa remportée l’avait été en 1982). De quoi apporter une note positive à la saison.

Saison 2005-2006

Classement final: 1er (sur tapis vert)

Coppa Italia: Vainqueurs

Champions League: Quarts de finaliste

Meilleur buteur en Serie A: Julio Cruz (15 buts)

Meilleur buteur TCC: Julio Cruz (21 buts)

Roberto Mancini est conforté à son poste. Il opère un gros coup de balai dans l’effectif en se séparant de Vieri, Davids, Coco, Van der Meyde, Gamarra, Emre, Karagounis, Carini, Lamouchi, Ventola, Dalmat et Farinos. Choutos est prêté. Le club accueille outre le gardien brésilien Julio Cesar (de retour d’un prêt au Chievo Vérone), les ex-madrilènes Luis Figo, Santiago Solari et Walter Samuel. Le brésilien César (Lazio), le chilien David Pizarro (Udinese) et le camerounais Pierre Womé (Brescia) débarquent également en Lombardie. Le début de saison est prometteur avec une victoire contre la Juventus lors de la Supercoppa Italiana (1-0 en prolongations). Dans la foulée le club passe sans encombre le troisième tour qualificatif de la Champions League en venant à bout du Shakhtar Donetsk (2-0 ; 1-1). L’entame de championnat sera réussie (six victoires et deux défaites). Cependant les choses se gâtent à compter de la neuvième journée. Une série de trois matchs sans victoires (une défaite, deux nuls) relègue le club à la quatrième place, loin derrière la Juventus et l’AC Milan. Malgré six succès consécutifs, l’Inter ne refera pas son retard sur les Bianconeri. Deuxièmes à la trêve, les interistes vivent un mercato hivernal calme (aucune arrivée ni départ) et continuent de faire bonne figure en Serie A avec six matchs sans défaites (cinq victoires, un nul). L’embellie sera ternie par un mois de février raté (deux défaites et un nul concédés) qui leur fait perdre leur place de dauphin. Désormais troisièmes, les hommes de Mancini ne peuvent plus compter que sur des faux pas des Bianconeri et des Rossoneri. Le titre semble déjà perdu. Pour ne rien arranger les Nerazzurri se font éliminer de la Champions League par Villarreal (2-1 ; 0-1). Le printemps en Serie A est difficile pour l’Inter (cinq victoires, trois nuls, trois défaites). Le club reste scotché à la troisième place. Heureusement il fait bonne figure en coupe d’Italie et conserve son titre en venant à bout de l’AS Roma (1-1 ; 3-1) en finale. C’est alors que survient le coup de théâtre de la saison: le Calciopoli. Le scandale des arbitres choisis redistribue les cartes. Mouillée jusqu’au cou, la Juventus est déchue de son titre et rétrogradée en Serie B. L’AC Milan, deuxième du classement final, écope de trente points de pénalité. Résultat des courses, l’Inter initialement troisième est sacré champion d’Italie 2006 sur tapis vert. Qualifié de « Scudetto de la honte » par les supporteurs, ce titre aura un goût amer et ne provoquera que peu d’effusions de joie.

Cette année marquera un tournant pour l’Inter qui inaugurera un cycle victorieux sous les ordres de Mancini puis de José Mourinho. De 2007 à 2010, les Nerazzurri remporteront quatre Scudetti d’affilée, une coupe d’Italie mais surtout une Champions League glanée en 2010. Le palmarès du club s’enrichira d’une coupe du monde des clubs puis d’une nouvelle Coppa Italia avant que Moratti ne quitte la présidence en août 2012.