Lorsqu’on évoque les meilleurs buteurs du championnat anglais dans les années 90, il est difficile de ne pas penser à Andy Cole qui durant près d’une décennie fit parler la poudre et fut l’un des avant-centres les plus craints du royaume. Si personne n’a oublié son association avec Dwight Yorke sous la tunique de Manchester United, peu se souviennent de sa fin de carrière. Homme de défis, il a toujours eu à cœur de faire taire les sceptiques et de montrer sa valeur à tous. S’il ne fit jamais l’unanimité, son parcours force l’admiration.

Débuts difficiles

C’est dans les équipes de jeunes d’Arsenal qu’Andrew Alexander Cole effectue ses classes. Il y signe son premier contrat professionnel en 1989 mais reste le plus souvent à la disposition de l’équipe réserve. Il ne fera qu’une seule apparition en championnat avec les Gunners lors d’un match contre Sheffield United en décembre 1990. Il devra patienter jusqu’au Community Shield 1991 pour enregistrer sa deuxième entrée en jeu avec son club formateur. Jugé trop tendre par son entraîneur, il est prêté à Fulham (alors en troisième division) pour bénéficier de temps de jeu. L’expérience n’est pas totalement concluante. S’il joue davantage (13 matchs), il n’inscrit que trois buts. En cours de saison, il est envoyé en prêt à Bristol City, club de deuxième division. Au sein de cette équipe, il trouvera enfin ses marques inscrivant huit buts en douze apparitions.

Révélation à Bristol City

Fort de sa fin de saison réussie, il postule logiquement pour un spot dans l’équipe première des Gunners mais il n’est toujours pas une priorité. Le staff d’Arsenal ne lui fait pas confiance. Bristol City décide de le conserver et il y est définitivement transféré. Bénéficiant de la pleine confiance de son coach Denis Smith, Andy Cole s’impose comme titulaire indiscutable à la pointe de l’attaque des Robins. Il inscrit 12 buts en 29 matchs de championnat avec Bristol City. Devenu un des strikers de la Division One (D2 Anglaise), Cole attire les convoitises des clubs plus huppés, d’autant que Bristol City a du mal à jouer les premiers rôles. En février 1993, il est transféré à Newcastle United, candidat déclaré à la montée en Premier League, pour 1,75 millions de livres sterling.

Confirmation à Newcastle

Arrivé en cours de saison chez les Magpies, Andy Cole s’imposera immédiatement et surclassera la concurrence. Il inscrit 12 buts en autant de rencontres et prend une part active à la course à la montée. En fin de saison, Newcastle remporte le titre de Division One et est promu en Premier League. La saison 1993-1994 sera celle de l’explosion pour le jeune buteur anglais. Leader incontesté de l’attaque des Magpies aux côtés de Peter Beardsley, il inscrit 34 buts en 40 matchs de championnat. Il finira d’ailleurs meilleur buteur de Premier League et sera élu meilleur jeune joueur de l’année. Portés par son efficacité, les protégés de Kevin Keegan se qualifient pour la coupe de l’UEFA. La saison suivante démarre sous de bons auspices. Il marque 9 buts en 18 rencontres de championnat. En C3, il trouve quatre fois le chemin des filets en trois apparitions. Convoité par tout ce que le Royaume compte comme grands clubs, il finit par céder aux sirènes mancuniennes.

Premières saisons mancuniennes

En janvier 1995, Andy Cole est transféré à Manchester United pour 7 millions de livres (le club en versera six et cédera Keith Gillespie – estimé à un million de livres – aux Magpies). Titularisé d’entrée aux côtés d’Eric Cantona, puis de Mark Hughes, il poursuit sur sa lancée et plante 12 buts en championnat en 18 matchs. Dans la foulée, il fait ses débuts en équipe d’Angleterre en mars 1995 lors d’un match amical contre l’Uruguay. Il termine deuxième meilleur buteur du club, ex æquo avec le français. Tout semble aller pour le mieux pour lui. Seule ombre au tableau, le club a perdu le titre, devancé par les Blackburn Rovers d’Alan Shearer. Une issue imputée à Andy Cole qui a raté deux occasions décisives lors du dernier match de la saison contre West Ham United. Deux échecs qui ont empêché les Red Devils de gagner le match et de souffler le titre aux Rovers.

Malgré ce contretemps fâcheux, tout laisse croire qu’il sera l’homme fort de l’attaque mancunienne lors de la saison suivante, d’autant que Sir Alex Ferguson a laissé partir Mark Hughes à Chelsea. Pourtant, ses débuts seront difficiles. Il n’inscrit que trois buts lors de la première moitié de la saison 1995-1996. La presse commence à parler de flop mais il s’accroche et revient en forme après le Boxing Day. Il retrouve la régularité et plante régulièrement durant l’hiver. De nouveau muet devant le but en mars, il se met au service de Cantona et finit tout de même la saison avec 11 buts en 34 matchs et un titre de champion à la clé, suivi d’une victoire en FA Cup. Du fait de son irrégularité, Terry Venables décide de se passer de ses services pour l’EURO 1996 disputé à domicile.

Après cette saison contrastée, la place de Cole dans l’effectif est menacée. Les Blackburn Rovers, intéressés par son profil, proposent 12 millions de livres plus Alan Shearer pour s’attacher ses services. L’offre est rejetée par Sir Alex (Shearer partira finalement à Newcastle). Envoyé dans un premier temps en réserve, Cole se blesse à la jambe et loupe la première partie de saison. A son retour dans l’effectif en décembre, il n’est plus le premier choix en pointe et doit composer avec la concurrence d’Ole Gunnar Solskjaer et Jordi Cruyff. Il ne jouera qu’une vingtaine de matchs de Premier League cette saison-là (dont la moitié comme remplaçant). Il ne marquera que six buts mais se montrera décisif en fin de saison, inscrivant le but qui donne le titre aux Red Devils. Grâce à sa belle fin de saison, il est retenu par le sélectionneur Glenn Hoddle pour le Tournoi de France.

La consécration

La retraite d’Eric Cantona à l’issue de la saison 1996-1997 va redistribuer les cartes. Teddy Sheringham rejoint le club mais Andy Cole retrouve tout son tranchant et redevient titulaire. Mieux, il conforte enfin Sir Alex dans ses choix et devient l’atout offensif numéro un du club. Sheringham doit alors batailler avec Solskjaer pour la deuxième place en attaque. De nouveau en confiance, Cole marque 15 buts en championnat pour 33 matchs et brille également en Champions League (5 buts en 7 apparitions). Cependant, les Red Devils finissent seconds derrière Arsenal qui réalise le doublé coupe-championnat. Peu convaincu par les prestations d’Andy Cole, Glenn Hoddle décide de ne pas le sélectionner pour la coupe du monde 1998.

La saison suivante sera encore meilleure pour le buteur anglais. Lors de l’intersaison, le buteur trinidadien Dwight Yorke est enrôlé par Sir Alex pour dynamiser encore plus l’attaque. Très vite les deux hommes vont développer une belle complémentarité et la doublette Cole–Yorke devient le nouveau cauchemar des défenses de Premier League. Durant cette saison 1998-1999 qui verra les Red Devils réussir le triplé (Premier League-Cup-Champions League), Cole inscrit 17 buts en championnat (un de moins que Yorke) et plante cinq fois en C1. L’exercice suivant sera dans la même lignée. Plus efficace que jamais, Andy Cole qui est désormais régulièrement appelé en sélection, inscrit 19 buts en 28 matchs de championnat (mais seulement trois en C1 pour treize apparitions). En fin de saison, il se blesse et doit déclarer forfait pour l’EURO 2000.

Lors de la saison suivante, il débute bien mais se blesse en milieu de saison. Sur le flanc pour de longues semaines, il rate la moitié de la saison et ne marque que 9 buts en 19 matchs de championnat. Il en marque quatre autres en Champions League. La belle aventure mancunienne prend fin à l’orée de la saison 2001-2002. Cole voit arriver un concurrent de taille: Ruud Van Nistelrooy. Le batave est promu titulaire en pointe au grand dam d’Andy Cole qui doit se contenter dès lors d’apparitions sporadiques. Il ne joue que 11 matchs (4 buts) en Premier League. En C1, il n’inscrit qu’un seul but en quatre matchs. Pour ne rien arranger, cette situation lui fait définitivement perdre sa place en sélection. Frustré par son statut de remplaçant, il demande à quitter le club.

Relance à Blackburn

En décembre 2001, Andy Cole signe avec les Blackburn Rovers pour 8 millions de livres. Quelques mois après son arrivée, il remporte son premier trophée avec les Rovers, la League Cup face à Tottenham (alors coaché par Glenn Hoddle). Titulaire indiscutable durant cette moitié de saison, il marque au total 13 buts (9 en championnat et 4 dans les coupes nationales). Malgré cette fin de saison encourageante, Sven-Göran Eriksson ne le retient pas pour le Mondial 2002. Durant l’intersaison 2002, Dwight Yorke signe à Blackburn. La reconstitution de ce duo d’attaque mythique fait saliver les fans. Malheureusement, leur association ne sera pas aussi efficace qu’espéré. Andy Cole ne marque que 7 buts en Premier League (13 toutes compétitions confondues). Yorke finira avec le même total de buts (8 en championnat). Blackburn termine finalement sixième au classement. L’exercice 2003-2004 sera plus fructueux pour Cole qui inscrit 11 buts en championnat et finit meilleur buteur du club. Mais les Rovers se classent modestement quinzièmes. En conflit avec Graeme Souness l’entraîneur, Cole quitte le club à la fin de la saison.

Fin de carrière chaotique

A bientôt trente-trois ans, le buteur anglais rejoint Fulham, à présent en Premier League, pour un contrat d’un an en 2004-2005. Il apporte toute son expérience à des Cottagers en difficulté qui en avaient bien besoin. Auteur de 12 buts en championnat, il remplit son office aidant Fulham à finir treizième. Libre de tout contrat, il revient à Manchester durant l’intersaison. Cependant ce n’est pas à United mais à Manchester City qu’il pose ses valises. Titulaire en attaque aux côtés de Darius Vassell, il marque une dizaine de buts toutes compétitions confondues (9 en championnat). Les Citizens finissent à la quinzième place. A bientôt 35 ans, Andy Cole décide de mettre fin à l’aventure et s’offre un dernier défi à Portsmouth. Si jusqu’alors il avait toujours plus ou moins tiré son épingle du jeu, il s’agit cette fois de la saison de trop. En concurrence avec Mwaruwari Benjani et Lomana LuaLua, il passe plus de temps sur le banc que sur le pré (3 buts marqués en 18 matchs). Il est même prêté à Birmingham City alors en Championship (D2 anglaise) jusqu’à la fin de la saison (un but en cinq matchs).

Libre à l’orée de la saison 2006-2007, il se laisse convaincre par son ancien partenaire Roy Keane (devenu manager de Sunderland) et signe avec les Black Cats pour une saison. Il y retrouve Dwight Yorke qui est lui aussi au crépuscule de sa carrière. La mayonnaise ne prendra pas et Cole ne jouera que huit rencontres (sept en Premier League). En janvier 2008, il est prêté à Burnley (Championship) jusqu’à la fin de la saison. Il y inscrit 6 buts en 13 matchs. Laissé libre par Sunderland en fin de saison, il décide tout de même rempiler pour une saison supplémentaire avec Nottingham Forest, le club de sa ville natale qui végète alors en Championship. L’expérience tournera court (onze matchs joués, aucun but inscrit). En novembre 2008, il met fin à sa carrière à 37 ans.

Si cet avant-centre puissant et efficace devant le but a marqué son temps, notamment durant son passage à Manchester United, il n’a jamais réussi à s’imposer en sélection à son plus grand regret. Glenn Hoddle dira pour justifier sa non-sélection en 1998 qu’il lui faut six à sept occasions pour marquer un but. Inhibé avec les Three Lions, il n’a inscrit qu’un seul but en quinze sélections. Ce qui est insuffisant pour faire son trou dans une équipe confrontée à une abondance de biens en attaque (Alan Shearer, Teddy Sheringham, Michael Owen, Robbie Fowler, Les Ferdinand puis Emile Heskey et Darius Vassell). Résultat, il n’a jamais eu l’opportunité de jouer une compétition internationale. Toutefois, Andrew Cole a eu une belle carrière en dépit de deux dernières saisons à oublier. Outre son palmarès bien fourni (il a pratiquement tout gagné en club sauf la Supercoupe d’Europe), il est l’un des rares joueurs à avoir inscrit plus de 280 buts en carrière.