Troisième journée de compétition et ouverture de la poule C comptant le tenant du titre espagnol, l’Italie, l’Irlande et la Croatie. Si les premiers matchs de la poule B avait été assez mitigés du point de vue spectacle (surtout la confrontation germano-portugaise), ceux d’aujourd’hui ont par contre été nettement plus plaisants. Deux bons matchs agréables à suivre avec leur dose de coups de théâtres et d’incertitudes qui auront égayé ce premier dimanche du tournoi.

L’Espagne et l’Italie se neutralisent

Avec deux des meilleurs gardiens du monde (Casillas et Buffon), deux des maîtres à jouer les plus incisifs de ces dernières années (Xavi d’un côté et Pirlo de l’autre) et quelques-uns des meilleurs joueurs actuels, cette opposition de style entre les deux derniers champions du monde avait tout pour séduire. D’un côté le jeu tout en finesse et en passes courtes de l’Espagne et de l’autre la culture tactique transalpine et sa rigueur à tous les étages. La principale interrogation de ce match était de savoir la configuration dans laquelle les deux sélections évolueraient, surtout après des matchs de préparation peu rassurants. Finalement Del Bosque surprendra tout le monde en se passant de véritable pointe (Fernando Torres, Llorente et Negredo débuteront sur le banc) et en titularisant Fabregas à la pointe d’un trident offensif en compagnie de David Silva et Iniesta. Un schéma rappelant vaguement celui mis en place par Josep Guardiola avec Barcelone durant la saison écoulée. Ce pari ne sera finalement pas une franche réussite en première période. L’Italie joue la carte de la prudence avec une défense à cinq (en configuration défensive) généreuse et ne se laisse pas submerger par les assauts de la Roja en première période. Mieux c’est la Squadra Azzura qui se montre la plus dangereuse avec trois occasions nettes en fin de première période. Incapable de trouver la faille dans le mur Italien, l’Espagne du fait de son absence de pointe de métier ne peut trouver la profondeur et ne parvient pas à prendre à défaut cette Italie digne des grandes heures du catenaccio. A la pause les transalpins mènent aux points et aux occasions, et n’eut été la vigilance d’Iker Casillas aurait certainement mené au score.

Au retour des vestiaires, la Squadra Azzura continue de profiter des espaces laissés par une Espagne trop offensive. Buffon tient parfaitement sa défense et sauve les meubles en début de deuxième période. Di Natale remplace un Balotelli inefficace et passablement énervé et se montre décisif dès sa première occasion. Une ouverture magistrale de Pirlo en profondeur l’envoie au face-à-face contre Casillas et l’attaquant de l’Udinese gagne son duel. Piquée au vif, la Roja jettent toutes ses forces dans la bataille et parvient à égaliser trois minutes plus tard par l’intermédiaire de Fabregas. Remplacé par la suite par Fernando Torres pour apporter plus de tranchant, sa sortie offre plus de possibilités à l’Espagne notamment dans le jeu en profondeur. Malheureusement l’attaquant de Chelsea n’a toujours pas retrouvé son efficacité en sélection et se heurte à un Buffon des grands jours. Finalement le score restera inchangé et ce point pris par chacune des équipes s’avère être une bonne opération.

La Croatie déjà au rendez-vous

Pour le second match de cette poule mettant aux prises la Croatie et l’Irlande, la défaite était interdite pour chacune des deux équipes pour espérer avoir une chance de sortir de ce groupe relevé. Sous la pluie de Poznan, les deux formations démarrent la rencontre pied au plancher, sans round d’observation. Le premier but arrivera d’ailleurs très rapidement. Dès la 3e minute, Mandzukic à la réception d’un centre dévié de Srna reprend le ballon d’une tête très peu académique qui suffit à tromper un Shay Given trop court. Les croates maitrisent la rencontre avec une assise technique appréciable et trouvent sans grande peine des décalages. Les Irlandais ne sont pas non plus en reste et essaient de prendre le jeu à leur compte. Finalement ils s’en remettront à leur point fort, à savoir les coups de pieds arrêtés pour revenir à la marque. Saint Ledger reprend victorieusement un coup-franc de McGeady à la 19e minute. Il en faut cependant plus pour faire douter une sélection aux damiers très joueuse qui éclabousse le match de toute sa classe. Finalement sa domination sera récompensée par un but opportuniste de sa nouvelle attraction offensive Jelavic juste avant la mi-temps.

A la reprise les Croates prennent directement à la gorge leur adversaire pour se mettre à l’abri. La défense Irlandaise prend l’eau et se fait de nouveau surprendre par une autre tête de Mandzukic. Shay Given nous fait une Carlos sur le but (le ballon ricoche sur la base du poteau et rebondit sur la tête du portier en plein plongeon, détournant le cuir dans le but). Un coup du sort qui va doucher les espoirs d’une sélection invaincue depuis quatorze matches louée pour sa solidité défensive. La Croatie met au supplice l’arrière-garde Irish avant de gérer tranquillement la rencontre. Si les Irlandais essaient tant bien que mal de revenir, leurs assauts désordonnés n’inquiètent pas la défense slave qui tient largement le choc. Au final la Croatie s’offre un succès de prestige (3-1) s’emparant dans la foulée de la tête du groupe. De bon augure avant d’affronter les deux ogres espagnol et italien. Pour l’Irlande par contre la suite s’annonce très compliquée. Obligée de faire un résultat contre l’Espagne, une nouvelle défaite scellerait le sort de la bande à Trapattoni.