Devenue une des formations majeures de l’échiquier footballistique depuis son passage sous pavillon émirati, Manchester City a pendant été longtemps coutumier du milieu voire du bas du tableau. Simple faire-valoir à l’époque, le deuxième club mancunien n’avait alors pour principales ambitions que son maintien et faire bonne figure lors du derby. Revivons cette période sombre où les Citizens n’étaient qu’un club anglais parmi tant d’autres.

Saison 2000-2001

Classement final: 18e (relégué en D2)

FA Cup: Cinquième tour

League Cup: Cinquième tour

De retour en Premier League après quatre saisons passées dans les divisions inférieures (D2 et D3), City entend assurer son maintien en recrutant à tour de bras et enrôle George Weah (AC Milan), Alf-Inge Haaland (Leeds United), Paulo Wanchope (West Ham United), Steve Howey (Newcastle United) et Paul Ritchie (Glasgow Rangers). La saison sera cependant un long chemin de croix pour la formation coachée par Joe Royle, le manager qui l’a fait monter deux fois de suite. Avec seulement deux victoires en huit matchs, l’entame d’exercice est ratée et City se retrouve dans les abysses du classement. Pour ne rien arranger, Weah, brouillé avec Royle, rompt son contrat en octobre. Le défenseur irlandais Richard Dunne (Everton) puis le français Laurent Charvet (Newcastle United) sont recrutés dans la foulée. S’ils gagnent leurs places de titulaire, la dégringolade se poursuit avec une série de six revers dont le derby mancunien (0-1). En janvier, le club enregistre les arrivées d’un Andrei Kanchelskis (prêté pour trois mois par les Glasgow Rangers) sur le déclin ainsi que de Darren Huckerby (Leeds United), du gardien Carlo Nash (Stockport County) puis d’Egil Ostenstad (Blackburn Rovers). Ce sera sans effet. Les contreperformances s’enchaînent. Le club se fait éliminer des coupes nationales puis reste englué dans le bas du tableau. Les Citizens sont logiquement relégués en fin d’exercice en n’ayant enregistré que huit malheureuses victoires (pour vingt défaites et dix nuls) en championnat.

Saison 2001-2002

Classement final: 1er (promu en D1)

FA Cup: Cinquième tour

League Cup: Quatrième tour

Le président David Bernstein décide de frapper un grand coup en évinçant Royle et en recrutant Kevin Keegan. Ce dernier peut compter sur un groupe quasiment inchangé (en dehors des prêtés Kanchelskis et Ostenstad, la grande majorité des joueurs décident de relever le défi de la montée). De nouvelles recrues rejoignent le club: Ali Benarbia (Paris Saint-Germain), Lucien Mettomo (AS Saint-Etienne), le vétéran Stuart Pearce (West Ham United), Alioune Touré (FC Nantes), l’israélien Eyal Berkovic (Celtic Glasgow) et le chinois Sun Jihai (Dalian Shide). Avec ces renforts et l’apport de quelques jeunes pousses formées au club (Shaun Wright-Phillips notamment) ainsi que de vieux fidèles rompus aux joutes des divisions inférieures (Paul Dickov, Shaun Goater, Danny Tiatto), City trouve ses marques et gagne en régularité au fil de la saison. Les bons résultats s’enchaînent et le pari est gagné. Les Skyblues finissent premiers de Division One (D2 Anglaise) et sont promus en D1. Le buteur bermudien Shaun Goater brille et finit meilleur buteur du club (28 buts en championnat). Seule ombre au tableau, les coupes ne leur ont pas souri avec des éliminations contre deux clubs de l’échelon supérieur: Blackburn Rovers en League Cup et Newcastle United en FA Cup.

Saison 2002-2003

Classement final: 9e

FA Cup: Troisième tour

League Cup: Troisième tour

Histoire de fêter dignement son retour dans l’élite, City frappe un grand coup en recrutant Nicolas Anelka et Sylvain Distin (Paris Saint-Germain) ainsi que le gardien vétéran et légende du rival mancunien Peter Schmeichel (Aston Villa). Le club obtient également le prêt de Marc-Vivien Foé (Olympique Lyonnais) alors qu’Alioune Touré, Dickov et Charvet s’en vont et que Stuart Pearce arrête sa carrière. Les jeunes Joey Barton et Stephen Jordan (formés au club) effectuent cette saison-là leurs débuts professionnels. Le club peine cependant à trouver de la régularité ne remportant qu’une seule fois trois matchs d’affilée. Les Citizens réussissent cependant à triompher lors du derby à Maine Road (3-1). Une flopée de nouvelles recrues viennent renforcer le groupe durant le mercato hivernal: Robbie Fowler (Leeds United), David Sommeil (Girondins de Bordeaux) et Djamel Belmadi (Olympique de Marseille). Pas suffisant pour endiguer une série de résultats en dents de scie. Anelka a beau se démener en attaque (14 réalisations en Premier League), il ne peut empêcher le club de finir dans le ventre mou. Honorable pour un promu mais décevant au vu des sommes investies. Lot de consolation, City se qualifie pour la coupe de l’UEFA. Dans les bureaux, Bernstein cède son fauteuil de président à John Wardle en mars 2003. Ce dernier entend faire grandir le club et officialise son changement de stade prévu pour la saison suivante.

Saison 2003-2004

Classement final: 16e

FA Cup: Cinquième tour

League Cup: Quatrième tour

Coupe de l’UEFA: Second tour

Cette saison est marquée par le changement d’enceinte. Les Citizens s’installent au City of Manchester Stadium, un stade flambant neuf (rebaptisé depuis Etihad Stadium). Ils continuent de se renforcer avec les arrivées de David Seaman (Arsenal) qui remplace Schmeichel, retraité, dans les buts, Michael Tarnat (Bayern Munich), Paul Bosvelt (Feyenoord Rotterdam), Steve McManaman (Real Madrid), Claudio Reyna (Sunderland), Antoine Sibierski (RC Lens) et Trevor Sinclair (West Ham United). En revanche, Benarbia, Haaland, Howey, Mettomo, Ritchie, Nash, Goater, Belmadi et Niclas Jensen quittent le club. Huckerby est prêté. Si la saison démarre bien (une seule défaite lors des sept premières journées), les choses tournent au vinaigre dès le mois d’octobre. De début octobre à fin février, City ne s’impose que trois fois en championnat et prend ses aises dans le dernier tiers de tableau. Par dessus le marché, Seaman prend sa retraite en janvier. Le club engage David « Calamity » James (West Ham United) pour le suppléer. Berkovic, en manque de temps de jeu décide lui aussi de mettre les voiles tout comme Huckerby. Devenu remplaçant, David Sommeil est échangé avec Daniel Van Buyten (Olympique de Marseille). Seule satisfaction dans cette saison-galère, la large victoire sur Manchester United (4-1) lors du premier derby de l’histoire du City of Manchester Stadium. Malgré son inconstance, City parvient à se sauver et garde sa place dans l’élite. Les 24 buts inscrits par Anelka (16 en championnat) se sont avérés plus que précieux dans l’opération maintien.

Saison 2004-2005

Classement final: 8e

FA Cup: Troisième tour

League Cup: Troisième tour

Conséquence de la saison précédente, l’intersaison est relativement calme du fait des difficultés financières du club. Tarnat, Wanchope et le vieux fidèle Tiatto partent monnayer leurs talents ailleurs. City ne recrute que des joueurs gratuits: Danny Mills (Leeds United), Ben Thatcher (Leicester City), Geert De Vlieger (Willem II Tilburg), le gardien Ronald Wattereus (PSV Eindhoven) et s’appuie sur des joueurs formés au club (Stephen Ireland, Nedum Onuoha, Kasper Schmeichel…). Le début de saison est poussif (trois victoires en trois mois). Il faut attendre fin novembre pour voir les Skyblues gagner deux matchs d’affilée. Frustré, Anelka réclame son départ et finit par avoir gain de cause en étant transféré à Fenerbahçe. Kiki Musampa (Atletico Madrid) rejoint le club en janvier. Etrangement, l’année 2005 est de bien meilleur facture. Transfigurés, les Citizens commencent à enchaîner les bonnes performances. S’il y a un léger coup de mou suite au départ de Kevin Keegan en mars (remplacé sur le banc par Stuart Pearce), l’embellie se poursuit au point que City se retrouve en position de se qualifier pour la coupe de l’UEFA. Pour ce faire, une victoire contre son concurrent direct, Middlesbrough, lors de l’ultime journée de championnat est impérative. Problème, Borough n’a besoin que d’un nul pour finir septième et souffler la qualification à City. En toute fin de match, Fowler rate un penalty qui aurait donné la victoire aux Citizens. Le match se conclue sur un nul (1-1) et les Skyblues restent à quai. McManaman, qui ne jouait plus beaucoup, prend sa retraite dans la foulée.

Saison 2005-2006

Classement final: 15e

FA Cup: Quarts de finale

League Cup: Deuxième tour

Les soucis financiers étant toujours à l’ordre du jour, l’incertitude est à l’honneur durant l’intersaison. Bosvelt met fin à son contrat. Le salut vient de la vente de Shaun Wright-Phillips qui est transféré à Chelsea. Grâce à cette manne, le club peut enfin recruter et enrôle le vieillissant Andy Cole et Darius Vassell. Musampa est de nouveau prêté par l’Atletico Madrid pour toute la saison. Une fois n’est pas coutume, les hommes de Stuart Pearce débutent parfaitement la saison avec trois victoires et deux nuls. Mais les choses se gâtent suite à une défaite dans les arrêts de jeu contre les Bolton Wanderers. City se fait sortir de la League Cup dans la foulée dès son entrée dans la compétition (défaite aux tirs au but contre Doncaster Rovers). Si jusqu’en novembre les Skyblues font illusion, ils s’effondrent ensuite malgré les arrivées de Georgios Samaras (SC Heerenven) et d’Albert Riera (prêté par l’Espanyol Barcelone) au mercato hivernal tandis que Fowler est libéré de son contrat. Seule éclaircie, une place en quarts de finale de FA Cup (éliminés par West Ham United). En championnat, c’est la bérézina avec une série de six défaites de mars à avril. Les Citizens finissent même la saison par trois défaites mais se sauvent miraculeusement. Rare satisfaction de la saison, les joueurs formés au club (Ireland, Jordan, Micah Richards…) prennent du galon durant cet exercice.

Saison 2006-2007

Classement final: 14e

FA Cup: Quarts de finale

League Cup: Second tour

Une vague de départs est enregistrée durant l’intersaison. Musampa, Sommeil, Sibierski, De Vlieger, David James et Andy Cole s’éclipsent. Les nouvelles recrues sont Ousmane Dabo (Lazio), Dietmar Hamman (Liverpool), Bernardo Corradi (Valence CF), le gardien Andreas Isaksson (Stade Rennais), Hatem Trabelsi (Ajax Amsterdam), DaMarcus Beasley (prêté par le PSV Eindhoven), le « revenant » Paul Dickov (Blackburn Rovers) et un jeune gardien inconnu débauché de Shrewsbury Town: Joe Hart. Pas de quoi faire rêver sur le papier. Quelques jeunes pousses du centre de formation intègrent également l’équipe (Daniel Sturridge, Michael Johnson, Ishmael Miller, Matt Mills) La saison est un quasi copié-collé de la précédente avec une nouvelle élimination prématurée en League Cup (défaite contre Chesterfield), un quart de finale en FA Cup (élimination contre les Blackburn Rovers) et des performances irrégulières au possible en championnat. Le mercato hivernal est marqué par les départs de Reyna et Thatcher. Les arrivées de Michael Ball (PSV Eindhoven), Djamel Abdoun (prêté par l’AC Ajaccio) puis Emile Mpenza (libre de tout contrat) ne feront pas illusion. Les Citizens finissent à une modeste quatorzième place. Gros point positif, la confirmation du jeune espoir Micah Richards.

Saison 2007-2008

Classement final: 9e

FA Cup: Quatrième tour

League Cup: Cinquième tour

Une page de l’histoire de City se tourne. Le club est racheté par Thaksin Shinawatra, ex-premier ministre thaïlandais. Le nouveau propriétaire voit grand et ne fait pas l’économie d’une révolution. Il nomme Sven-Göran Eriksson manager en lieu et place de Stuart Pearce. Un vrai coup de balai est opéré dans l’effectif avec les départs de Barton, Trabelsi, Distin, Sinclair et Stephen Jordan. Corradi, Danny Mills et Dickov sont prêtés. Une pleine brouette de nouveaux joueurs arrivent: Elano (Shakhtar Donetsk), Rolando Bianchi (Reggina), Gelson Fernandes (FC Sion), Martin Petrov (Atletico Madrid), Vedran Corluka (Dinamo Zagreb), Javier Garrido (Real Sociedad), Geovanni (Cruzeiro), Valeri Bojinov (Fiorentina)… Micah Richards est intronisé vice-capitaine et Joe Hart devient le gardien titulaire devant Isaksson. City débute la saison avec neuf victoires lors des quinze premières rencontres, ce qui fait naître de grands espoirs. Mais la machine se grippe ensuite. Les Skyblues ont de plus en plus de mal à s’imposer. L’année 2008 commencera mal. Dabo est transféré. Bianchi et Samaras sont prêtés et le club enregistre trois nouveaux arrivants: Nery Castillo (prêté par le Shakhtar Donetsk), Felipe Caicedo (FC Bâle) et Benjani Mwaruwari (Portsmouth). De janvier à la fin du championnat, les Citizens ne s’imposent que cinq fois et laissent filer la qualification directe en Coupe de l’UEFA. S’ils seront bien européens grâce à leur neuvième place, ils seront obligés de passer par le tour de qualification. Conséquence directe de cette saison un poil décevante, Eriksson est remercié.

Le basculement

Mark Hughes devient le manager du club durant l’intersaison 2008. Mais une fois de plus, c’est en coulisses que tout se joue avec le rachat du club par un fonds émirati, lequel lui permettra de basculer définitivement dans une autre dimension. Le club anime le marché des transferts et fait signer Vincent Kompany (Hambourg SV), Robinho (Real Madrid), Pablo Zabaleta (Espanyol Barcelone), Jô (CSKA Moscou), Tal Ben Haim et Shaun Wright-Phillips (Chelsea) ainsi que Glauber (FC Nuremberg). La vieille garde (Sun Jihai, Mpenza, Dickov, Corradi, Samaras, Isaksson) et les déceptions (Geovanni, Bianchi, Corluka) sont écartées sans ménagement. Craig Bellamy (West Ham United), Wayne Bridge (Chelsea), Nigel De Jong (Hambourg SV) et le gardien Shay Given (Newcastle United) arriveront en janvier. Si le club finit à une décevante dixième place, les bases sont toutefois posées et le gros coup de balai de l’intersaison 2009 (arrivées de Carlos Tevez, Kolo Touré, Roque Santa Cruz, Emmanuel Adebayor, Gareth Barry, Sylvinho et Joleon Lescott, départs de Dunne, Vassell, Hamman, Mills, Ball, Glauber, Elano, Ben Haim, Kasper Schmeichel, Sturridge, prêts de Caicedo, Jô, Hart et Bojinov) viendra consacrer la métamorphose des modestes Citizens en géant d’Angleterre puis d’Europe.