Formation habituée aux places d’honneur en Bundesliga (aucun titre de champion remporté dans son histoire), le Bayer Leverkusen a réalisé un exercice 2001-2002 de toute beauté, un des meilleurs de toute son existence. Longtemps en course pour le titre, le club a finalement été coiffé au poteau par le Borussia Dortmund. Il a connu la même déconvenue en coupe d’Allemagne en s’inclinant en finale contre Schalke 04. Mais c’est surtout en Champions League que Leverkusen a marqué les esprits en atteignant la finale de la compétition. Malheureusement, la défaite en finale de C1 sera le chant du cygne de cette équipe qui rentrera dans le rang suite aux départs de Ballack et Zé Roberto. Bien que l’ossature de l’équipe ait été conservée, les hommes de Klaus Toppmöller ne parviendront plus à jouer les premiers rôles. Vingt ans après cette épopée en Ligue des Champions, il y a lieu de s’interroger sur la suite de carrière des éléments de cette équipe.

Hans Jörg Butt

Poste: Gardien de but

Titulaire indiscutable dans les cages de Leverkusen, le gardien-buteur (il a inscrit 29 buts dans sa carrière) restera au club jusqu’en 2007. Ayant perdu sa place au profit du jeune René Adler, il s’engage avec le Benfica Lisbonne durant l’intersaison 2007. En concurrence avec l’international portugais Quim, il ne parvient pas à s’imposer et ne dispute que cinq matchs de toute la saison. Dès la fin de l’exercice, il retourne en Allemagne et s’engage avec le Bayern Munich. Initialement recruté pour être la doublure du prometteur Michael Rensing, il profite des mauvaises performances de ce dernier pour s’imposer comme titulaire en fin de saison. Il devient définitivement le premier choix lors de la saison 2009-2010. Mais lors de l’exercice 2010-2011, il est supplanté par le jeune Thomas Kraft. L’arrivée de Manuel Neuer lors de l’intersaison 2011 scelle son sort. Il squatte le banc durant toute la saison et prend sa retraite à 38 ans.

Boris Zivkovic

Poste: Arrière droit/défenseur central/arrière gauche

Présent au club depuis 1997, le défenseur croate fait ses valises lors de l’intersaison 2003, direction Portsmouth en Premier League. S’il débute bien et gagne immédiatement ses galons de titulaire, ses rapports avec son coach Harry Redknapp se détériorent et il tombe en disgrâce. Il quitte Pompey dès le mois de janvier et retrouve la Bundesliga via un contrat au VFB Stuttgart. L’aventure sera cependant moins fructueuse. En deux ans, il ne comptera que 28 apparitions. Il sera prêté pour six mois au FC Cologne lors du mercato hivernal 2006. Indésirable, il rebondira à l’Hajduk Split en aout 2006. Il y évoluera jusqu’en 2009 avant de se retirer des terrains à 34 ans.

Zoltan Sebescen

Poste: Arrière droit

Doublure de Zivkovic sur le flanc droit de la défense, l’allemand le supplée dès que possible. Son statut ne changera pas lors de la saison suivante. Malheureusement, il contracte la maladie de Lyme, ce qui a pour effet de fragiliser son physique. Souvent blessé au genou, il passe l’essentiel de l’exercice 2003-2004 sur le flanc. Libéré par les dirigeants du Bayer, il ne parvient pas à retrouver la forme et ne peut donc reprendre le cours de sa carrière. En aout 2005, il annonce sa retraite à seulement 29 ans.

Lucio

Poste: Défenseur central

Pilier de Die Werkself, le brésilien décide de quitter le club durant l’été 2004. Il s’engage avec le Bayern Munich où il évoluera pendant cinq saisons. A l’orée de la saison 2009-2010, il rejoint l’Inter Milan. Sous la houlette de José Mourinho, il est associé à l’argentin Walter Samuel en défense centrale. Le duo deviendra l’une des charnières centrales les plus sûres du vieux continent. En fin de contrat, il rejoint la Juventus Turin en juillet 2012. Malheureusement, son aventure chez les Bianconeri sera un échec (quatre matchs joués seulement). En décembre 2012, il résilie son contrat et rentre au pays à la faveur d’un contrat avec São Paulo FC. Il s’engagera ensuite avec Palmeiras en janvier 2014. On le retrouvera par la suite en Inde où il défendra les couleurs du FC Goa pendant deux ans avant de s’offrir deux dernières piges dans les divisions inférieures brésiliennes au SE Gama puis au Brasiliense FC (D4). Il raccroche les crampons en janvier 2020 à 41 ans.

Jens Nowotny

Poste: Défenseur central

Titulaire indiscutable du onze de Toppmöller, il a le malheur de se blesser en demi-finale de C1 lors de la campagne 2001-2002. Résultat, il manque la finale et le Mondial 2002. Il jouera de malchance lors de la saison suivante en se blessant dès son match de reprise. On ne le reverra sur les pelouses que lors de la saison 2003-2004. S’il est de nouveau régulièrement utilisé, sa fragilité physique nuit à son rendement. Il manquera notamment de longs mois de compétitions lors des saisons 2004-2005 et 2005-2006. Après dix années passées à Leverkusen, il décide de s’offrir un nouveau challenge et rejoint le Dinamo Zagreb. L’expérience croate ne sera malheureusement pas fructueuse. Dès le mois d’aout, il se retrouve sur le flanc à cause d’une blessure au genou nécessitant une opération. Son contrat sera résilié en janvier 2007. Il mettra fin à sa carrière dans la foulée.

Diego Placente

Poste: Arrière gauche

Premier choix au poste d’arrière gauche, l’argentin quitte le club lors de l’intersaison 2005 après presque 200 matchs avec Die Werkself. En fin de contrat, il rejoint le Celta Vigo. Il y restera jusqu’en décembre 2007 avant de rentrer au pays jouer avec San Lorenzo. Dès le mois de juillet 2008, il revient en Europe à la faveur d’un contrat avec les Girondins de Bordeaux. En concurrence avec Benoît Tremoulinas et Franck Jurietti, il ne peut gagner une place de titulaire. Non conservé à l’issue de la saison 2009-2010, il retourne à San Lorenzo. On le retrouvera ensuite au Nacional Montevideo puis à l’Argentinos Juniors, le club de ses débuts, en juillet 2012. Il raccroche les crampons en 2013.

Marko Babic

Poste: Arrière gauche/milieu gauche

Capable d’évoluer sur tout le flanc gauche, il tire profit de sa polyvalence pour figurer dans les petits papiers des différents entraîneurs qui se succèderont sur le banc du Bayer. En fin de contrat en 2007, il quitte le club et s’engage avec le Betis Séville. L’expérience ne sera malheureusement pas concluante. En une saison et demie, il ne joue que douze rencontres. Il retrouve l’Allemagne à la faveur d’un transfert au Hertha Berlin en janvier 2009. Il n’y restera cependant que six mois. Dès l’intersaison 2009, il signe au Real Zaragoza pour deux saisons. Peu utilisé (15 matchs TCC), il est libéré de son contrat en septembre 2010. Sans club, il finit par s’engager avec le NK Osijek, le club de ses débuts, en mars 2011. Il rejoindra ensuite le LASK Linz l’année suivante avant de mettre un terme à sa carrière en 2013 à seulement 32 ans.

Bernd Schneider

Poste: Milieu droit/milieu axial/milieu offensif

Polyvalent au possible (il pouvait jouer à tous les postes du milieu et même dépanner au poste d’arrière droit), l’international allemand fut l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du club. Arrivé à Leverkusen en 1999, Bernd Schneider en défendra les couleurs pendant dix ans. Ce joueur technique, précis à la passe et doté d’une frappe de balle de qualité devient l’incontestable taulier du milieu après le départ de Ballack. Il connaitra tout avec Die Werkself, des sommets européens à la lutte pour le maintien. Fragilisé par une hernie discale en 2008 (une blessure qui lui a fait rater l’EURO austro-suisse), il ne s’en remettra jamais et sera contraint de mettre un terme à sa carrière durant l’été 2009 après une saison quasi-blanche (20 minutes disputées). Il a joué un total de 366 matchs TCC avec le Bayer. Seule ombre au tableau, il n’a jamais rien gagné avec le club et a d’ailleurs fini sa carrière sans avoir remporté le moindre titre.

Zé Roberto

Poste: Milieu axial/milieu défensif/arrière gauche/milieu gauche

Capable de jouer aussi bien sur l’aile gauche que dans l’axe, le brésilien s’impose vite comme l’un des joueurs majeurs de l’équipe. Courtisé par le Bayern Munich, il annonce son départ pour le géant bavarois avant même la fin de l’exercice 2001-2002. Sacré champion du monde durant l’été, il s’engage avec le Bayern durant l’intersaison 2002. Il s’impose immédiatement et fait partie des meubles bavarois jusqu’en 2006. En conflit avec le coach Felix Magath, il quitte le club et signe un contrat d’un an avec Santos FC. Il finit toutefois par revenir au Bayern durant l’été 2007 après l’éviction de Magath. Il y évoluera deux saisons supplémentaires avant de quitter définitivement le Bayern durant l’intersaison 2009. Il signera au Hambourg SV où il passera deux saisons. En 2011, il rejoint le Qatar via un contrat à Al-Gharafa. Il y restera un an avant de rentrer au Brésil, au Grêmio Porto Alegre. En 2015, il signe avec Palmeiras où il termine sa carrière en 2017 à 43 ans.

Carsten Ramelow

Poste: Milieu défensif/défenseur central

Présent au club depuis janvier 1996, Ramelow se distinguera par sa fidélité au Bayer. Contrairement à Ballack ou Zé Roberto, il ne cède pas aux sirènes des clubs plus huppés. Titulaire indiscutable au milieu de terrain, ce joueur besogneux et dur au mal finira par devenir le capitaine de l’équipe. Seul hic, l’âge aidant, sa résistance physique s’amenuise au fil des années et il est de plus en plus sujet aux blessures. Lors de la saison 2006-2007, il rate près de la moitié des matchs. La situation ne s’arrange pas durant l’exercice suivant durant lequel il ne joue que cinq matchs TCC. Usé par les blessures, il décide d’arrêter les frais et se retire en mars 2008 à tout juste 34 ans. Finaliste de la coupe du monde 2002 avec l’Allemagne, Ramelow termine sa carrière avec un palmarès vierge de tout titre.

Yildiray Bastürk

Poste: Milieu axial/milieu offensif

Totalement inconnu du grand public avant son arrivée au Bayer en 2001, il s’impose avec les rouge et noir et devient l’une des révélations de la saison. Il confirmera ses bonnes dispositions avec la sélection turque lors de la coupe du monde 2002 en atteignant les demi-finales de la compétition. Il est même nommé pour le Ballon d’Or. Le milieu turc passera deux saisons supplémentaires au Bayer. En juillet 2004, il décide de s’offrir un nouveau défi et rallie le Hertha Berlin. Il y évoluera jusqu’en 2007. A l’intersaison 2007, il signe en faveur du VFB Stuttgart, le champion d’Allemagne en titre. Malgré une bonne saison, il n’est pas retenu pour l’EURO 2008. Par la suite la carrière de Bastürk plongera. Devenu simple joueur de complément (six matchs TCC en un an et demi), il finit par quitter le club lors du mercato hivernal 2010 et rejoint les Blackburn Rovers dans la foulée. Il n’y jouera qu’un seul match et sera libéré par le club dès la fin de la saison. On ne le reverra plus sur les terrains. A 32 ans, il met un terme à sa carrière.

Michael Ballack

Poste: Milieu offensif/milieu axial/milieu défensif

Joueur le plus en vue de l’équipe, le jeune allemand réalise une excellente saison qui lui vaudra d’être un candidat très sérieux au Ballon d’Or. Malheureusement, sa saison vierge de titre jouera en sa défaveur. Toutefois, Ballack décide de passer à l’échelon supérieur et signe avec le Bayern Munich durant l’été 2002 malgré l’intérêt du Real Madrid. Il devient immédiatement titulaire et y réalise quatre saisons très abouties marquées par de nombreux titres. En 2006, il quitte le club à la fin de son contrat et donne suite à l’offre mirifique de Chelsea. Devenu le joueur allemand le mieux payé de l’histoire, il vit une première saison difficile. Opéré en fin de saison suite à une blessure à la cheville gauche, il revient sur les terrains en décembre 2007. Il retrouve une place de titulaire et réalise une bonne fin de saison sous les ordres d’Avram Grant. Les choses se gâtent lors de l’exercice suivant. Luiz Felipe Scolari, le nouvel entraîneur, l’aligne dans une position plus défensive. L’éviction de ce dernier lui permettra de retrouver de l’allant. Ballack restera chez les Blues jusqu’en 2010. Après quatre saisons en dents de scie, il décide de revenir au Bayer Leverkusen durant l’intersaison 2010. S’il débute bien, il est éloigné des terrains pendant cinq mois à cause d’une blessure au tibia. La saison suivante n’est pas plus heureuse à cause de ses pépins physiques. Libre de tout contrat en juillet 2012, il est pressenti pour rejoindre la MLS mais il choisit finalement de raccrocher les crampons.

Thomas Brdaric

Poste: Attaquant

En dépit d’une efficacité laissant à désirer, l’international allemand est régulièrement utilisé par Toppmöller. Mais le licenciement de ce dernier va boucher son horizon. Envoyé en réserve lors de la saison 2002-2003, il est prêté à Hanovre 96 à l’intersaison 2003. Il y retrouve ses sensations (12 buts inscrits en championnat) et est même retenu pour l’EURO 2004. Non conservé par Die Werkself, il signe au VFL Wolfsburg. Si la saison est réussie au plan comptable (12 réalisations), il n’en est pas de même question vestiaire. Ses relations froides avec ses coéquipiers et son entraîneur le poussent vers la sortie après une seule saison. Durant l’intersaison 2005, il retourne à Hanovre et s’y engage pour trois ans. Il s’y distinguera surtout par des conflits avec ses entraîneurs successifs et des soucis physiques. Une blessure au genou le contraint à mettre fin à sa carrière en 2008.

Ulf Kirsten

Poste: Attaquant

Véritable légende du club, l’ex-international est-allemand demeure régulièrement utilisé lors de cette saison malgré ses 36 ans. En dépit d’une forte concurrence (Neuville, Brdaric, Berbatov…), il est le premier choix en attaque de Toppmöller. Malheureusement, la saison 2002-2003 sera celle de trop pour le buteur allemand. Il ne jouera que trois matchs lors de cette année-galère durant laquelle le Bayer se battra pour éviter la relégation (le club finira finalement quinzième de Bundesliga). A 37 ans, il décide finalement de conclure son aventure avec Die Werkself. Arrivé au club en 1990, juste après la réunification de l’Allemagne, Kirsten y a évolué pendant treize saisons. Il a inscrit un total de 237 buts en 446 matchs pour le Bayer.

Dimitar Berbatov

Poste: Attaquant

Recruté par le Bayer en janvier 2001, le buteur bulgare devra se montrer patient avant d’hériter d’un statut de titulaire. Il finit par supplanter le vieillissant Kirsten et composera le duo d’attaque aux côtés de Neuville dès 2003. Il restera le leader de l’attaque jusqu’en 2006. Tottenham le recrute durant l’été 2006. Il y passera deux saisons fructueuses, tapant dans l’œil des formations prestigieuses. Manchester United l’engage lors de l’intersaison 2008. Titulaire indiscutable aux côtés de Rooney et Cristiano Ronaldo, il brille et enrichit son palmarès. De moins en moins utilisé lors de la saison 2011-2012, il signe à Fulham durant l’intersaison 2012. Si sa première année est bonne, la seconde est un peu plus difficile. Il ne la terminera finalement pas vu qu’il est transféré à l’AS Monaco en janvier 2014. Il y restera jusqu’en juin 2015 avant de rejoindre la PAOK Salonique pour la saison 2015-2016. Libéré de son contrat, il reste un moment sans club avant de signer aux Kerala Blasters (Indian Super League) en 2017. Il quittera le club après une saison et raccrochera les crampons faute d’avoir pu trouver un nouveau challenge.

Oliver Neuville

Poste: Attaquant

Débauché de Hansa Rostock en 1999, le buteur allemand d’origine suisse (il est né à Locarno et a même débuté sa carrière au Servette Genève) mettra un peu de temps à trouver la mire avant de devenir le partenaire d’attaque privilégié de l’inamovible Kirsten. Quand ce dernier se fait supplanter par Berbatov, Neuville garde son statut de titulaire. A l’intersaison 2004, il décide de quitter le club et s’engage avec le Borussia Mönchengladbach. Il y évoluera six saisons durant lesquelles il connaîtra des hauts et des bas (relégation en 2007, remontée dès l’année suivante). Ce qui ne l’empêchera pas de prendre part à l’EURO 2008 bien qu’il ait évolué en deuxième division. L’aventure prend fin en juin 2010. Il signe avec l’Arminia Bielefeld alors en D2. Il quittera le club dès le mois de décembre 2010 mettant un terme à sa carrière dans la foulée.