« Quand j’étais le coach du Real Madrid, la seule chose que célébrait le Barça c’était l’anniversaire du club ». Si cette récente déclaration de Vicente Del Bosque, mythique entraîneur des Galactiques premiers du nom, transpire la provocation, elle met aussi en lumière l’une des périodes les plus sombres de l’histoire du FC Barcelone. En effet, de 1999 à 2004, le club catalan traversait une crise de résultats et enchaînait les saisons sans relief. Confronté à une concurrence ardue (La Corogne, Valence CF et l’ennemi de toujours madrilène), le Barça éprouve alors les pires difficultés à lutter pour le titre et ne glane pas le moindre trophée durant cette période. Retour sur le début de siècle compliqué du FC Barcelone.

Saison 1999-2000

Classement final: 2e

Coupe du Roi: demi-finalistes.

Champions League: demi-finalistes.

Meilleur buteur en championnat: Patrick Kluivert (15 buts)

Meilleurs buteurs TCC: Patrick Kluivert et Rivaldo (23 buts)

Entraîneur: Louis Van Gaal

Tenant du titre, le club catalan démarre cette saison en pleine confiance, renforcé par les arrivées de Jari Litmanen, Simão, Frédéric Dehu et Dani. La défaite en Supercoupe face au Valence CF (0-1 ; 3-3) sera le signe annonciateur d’une saison compliquée. Les hommes de Louis Van Gaal connaîtront un gros passage à vide en novembre 1999 (série de quatre défaites en championnat). Ce qui aura pour conséquence de les mettre en difficulté dans la quête du titre. Jusqu’à fin février, le FC Barcelone brille par son irrégularité, incapable de gagner trois matchs d’affilée en championnat. Une inconstance qui fait les affaires de La Corogne qui sera sacré en fin de saison, au grand dam des coéquipiers de Rivaldo. Les coupes ne réussiront pas plus aux catalans. S’ils se montrent à la hauteur en Champions League durant les phases de poule, ils doivent avoir recours aux prolongations pour se débarrasser de Chelsea en quarts (1-3 ; 5-1) avant de s’incliner piteusement contre Valence en demis (1-4 ; 2-1). La campagne en Copa Del Rey sera elle aussi infructueuse. Corrigés en demi-finales par l’Atletico Madrid (0-3 ; 0-3), ils quittent la compétition sans gloire. Par dessus le marché, Barcelone ne remporte aucun des deux clasicos de la saison. Contraints au partage des points lors de la première confrontation (2-2), ils se font surclasser par des madrilènes euphoriques lors du deuxième match (0-3).

Saison 2000-2001

Classement final: 4e

Coupe du Roi: demi-finalistes

Champions League: éliminés en première phase de groupe

Coupe de l’UEFA: demi-finalistes.

Meilleur buteur en championnat: Rivaldo (23 buts)

Meilleur buteur TCC: Rivaldo (36 buts)

Entraîneur: Lorenzo Serra Ferrer puis Carles Rexach

L’intersaison est marquée par l’éviction de Van Gaal mais surtout par le départ de Luis Figo chez l’ennemi juré madrilène. Ce coup de massue ébranlera définitivement les fondations de l’équipe qui enregistre tout de même les arrivées d’Emmanuel Petit, Marc Overmars, Richard Dutruel, Alfonso, Gerard et le retour d’Ivan De La Peña. Les barcelonais enregistrent deux défaites dès les quatre premières journées de championnat. Ils parviennent cependant à triompher lors du premier clasico de la saison (2-0). On se dit alors que la mayonnaise prendra mais le Barça ne remporte ensuite qu’un seul match de championnat sur les cinq suivants et se retrouve logiquement décroché dans la course au titre. Complètement dépassé par les événements, le coach Lorenzo Serra Ferrer ne parviendra jamais à trouver la bonne alchimie et sera finalement viré en avril 2001 après une défaite humiliante contre l’Osasuna. Il faut dire que son équipe ne mettait plus un pied devant l’autre et ne s’était imposée que trois fois depuis le mois de janvier. Seule consolation, le nul enregistré contre le Real Madrid du « traître » Figo. Le pire avait cependant été atteint en Champions League. Incapables de sortir de leur poule (troisième derrière le Milan AC et Leeds United), les catalans sont reversés en coupe UEFA. Ils atteindront les demi-finales mais seront sortis par Liverpool (0-0 ; 0-1). Largués en championnat, les Blaugranas, désormais entraînés par Carles Rexach, doivent batailler pour décrocher la quatrième place qualificative pour la Champions League. Profitant d’un tableau dégagé en Copa Del Rey, ils se hissent en demi-finales, mais se font surprendre par le Celta Vigo (1-3 ; 1-1).

Saison 2001-2002

Classement final: 4e

Coupe du roi: éliminés en trente-deuxièmes de finales.

Champions League: demi-finalistes.

Meilleur buteur en championnat: Patrick Kluivert (18 buts)

Meilleur buteur TCC: Patrick Kluivert (25 buts)

Entraîneur: Carles Rexach

En quête de reconquête, la direction décide de conserver Rexach sur le banc et d’assainir un vestiaire divisé, miné par les clans (catalans vs néerlandais notamment). Ainsi Guardiola, Simao, Petit, Zenden et Litmanen sont poussés vers la sortie. Malheureusement, les nouveaux arrivants (Javier Saviola, Fabio Rochemback, Patrik Andersson, Geovanni, Roberto Bonano et Philippe Christanval) ne feront pas d’étincelles, Saviola excepté. Cette campagne de recrutement est d’ailleurs considérée comme l’un des pires mercatos barcelonais de tous les temps. Pourtant, le visage affiché en championnat n’est pas si sombre. Le seul problème est que cette équipe ne parvient pas à s’imposer contre les gros (défaites contre La Corogne et le Real Madrid, nul contre Valence). Elle n’arrive pas non plus à gagner plus de deux matches d’affilée et ce durant toute la saison. Pas l’idéal pour se mêler à la course au titre. Pour ne rien arranger, le Barça se fait sortir de la Copa Del Rey en trente-deuxièmes de finales (défaite en prolongation contre le modeste UE Figueres). Rare satisfaction de la saison, la campagne en Champions League est convaincante. Barcelone atteint les demi-finales mais ne peut rien contre les Galactiques madrilènes (0-2 ; 1-1).

Saison 2002-2003

Classement final: 6e.

Coupe du Roi: éliminés au premier tour.

Champions League: quarts de finalistes.

Meilleur buteur en championnat: Patrick Kluivert (16 buts)

Meilleur buteur TCC: Patrick Kluivert (21 buts)

Entraîneur: Louis Van Gaal puis Antonio De La Cruz et Radomir Antic

Les dirigeants décident contre toute attente de faire du neuf avec du vieux. Rexach est limogé et Louis Van Gaal revient aux affaires. Son retour s’accompagne d’un nouveau coup de balai dans le vestiaire. Certains historiques (Sergi, Abelardo) sont écartés, d’autres, en difficulté, sont priés d’aller voir ailleurs (Dutruel, Geovanni, Alfonso). Malheureusement, le club perd son maître à jouer Rivaldo. Lassé des saisons en dents de scie, le récent champion du monde part au Milan AC. Son remplaçant, l’argentin Juan Roman Riquelme ne parviendra pas à le faire oublier. Comme une sombre prémonition, le Barça se fait éliminer de la Copa Del Rey dès le premier tour par Novelda CF, modeste club de divisions inférieures. En championnat, la saison sera un long chemin de croix. De fin septembre à la trêve hivernale, les hommes de Van Gaal ne s’imposent que trois fois et enregistrent six défaites et trois nuls. Si le mois de janvier débute par un succès, la série noire reprend avec trois matches sans victoire (deux défaites). Conséquence, Van Gaal est limogé. Cette mauvaise passe sera également fatale au président du club, Joan Gaspart, qui devra rendre son tablier en février. Assurant l’intérim sur le banc, Antonio de La Cruz ne parvient pas à relancer la machine et signe une nouvelle défaite en Liga. Radomir Antic lui succède début février. La situation est alors alarmante. Le FC Barcelone n’est plus en course pour le titre et ne semble même pas en mesure de se qualifier pour la Champions League. Antic parvient à juguler le cycle de défaites mais son équipe demeure irrégulière (trois victoires, quatre nuls) et rechute en avril. On craint alors que le FC Barcelone ne se qualifie pour aucune coupe d’Europe, une première dans son histoire. Finalement, une fin de championnat rondement menée (quatre victoires d’affilée durant les dernières journées) permet aux Blaugranas de décrocher leur billet pour la coupe de l’UEFA. Seule éclaircie de ce qui fut l’une des pires saisons barcelonaises, la campagne en Champions League où l’équipe s’est montrée aux rendez-vous durant les deux phases de groupe, ne concédant aucune défaite.  L’aventure s’arrêtera en quarts contre la Juventus Turin (1-1 ; 1-2 après prolongations).

Saison 2003-2004

Classement final: 2e.

Coupe du Roi: quarts de finalistes.

Coupe de l’UEFA: huitièmes de finalistes.

Meilleur buteur en championnat: Ronaldinho (15 buts)

Meilleur buteur TCC: Ronaldinho (22 buts)

Entraîneur: Frank Rijkaard

Fraîchement élu président du club, Joan Laporta décide de prendre le taureau par les cornes et redorer une bonne fois pour toutes le blason bien terne des Blaugranas. Exit Radomir Antic. Frank Rijkaard est nommé entraîneur. L’effectif est une fois de plus remanié. Riquelme, Frank De Boer, Patrik Andersson, Geovanni, Rochemback, Christanval, Alfonso et Bonano notamment partent. Laporta frappe un grand coup en recrutant Ronaldinho, le stratège brésilien du Paris Saint-Germain. Rafael Marquez, Giovanni Van Bronckhorst, Ricardo Quaresma, Rüstü Reçber rejoignent eux-aussi le club. Les jeunes Victor Valdes et Andrés Iniesta sont dans la foulée intégrés à l’équipe première. Les effets ne se font cependant pas sentir dans l’immédiat. Le club enregistre trois nuls pour ses cinq premiers matchs avant d’enchaîner sur deux défaites. La suite sera plus probante avec une série de quatre rencontres sans défaites. Mais trop inconstants, les barcelonais font du yo-yo, s’inclinant lourdement à Malaga (1-5) avant de perdre le Clasico dans la foulée (1-2). Défaits par le Racing Santander juste après la trêve, les hommes de Rijkaard sont renforcés par l’arrivée d’Edgar Davids durant le mercato hivernal. Le pitbull néerlandais vient stabiliser le milieu blaugrana, offrant enfin l’occasion à Xavi, jusque-là trop timoré, de s’exprimer au mieux. Le club enchaîne les succès (neuf victoires d’affilée) et se positionne dans la course au podium. Ils devancent même La Corogne et le Real Madrid au classement final et finissent derrière Valence. Si cette saison préfigure le retour au premier plan des barcelonais et leur domination future, elle fut moins aboutie en coupes. Ils se font en effet stopper par le Real Zaragoza dès les quarts de la Copa Del Rey (0-1;1-1). L’issue sera tout aussi frustrante en coupe de l’UEFA où le club catalan est éliminé par le Celtic Glasgow en huitièmes.

Cependant, les bases sont posées et grâce à un recrutement fructueux durant l’intersaison suivante (Eto’o, Deco, Ludovic Giuly, Edmilson, Henrik Larsson…) suivi un peu plus tard par l’apparition du crack Lionel Messi, le Barça redeviendra un des tout-meilleurs clubs de la planète.