S’ils ont toujours eu une tradition de joueurs étrangers (écossais, gallois et irlandais notamment), les clubs anglais, contrairement à leurs homologues continentaux ont longtemps été réfractaires au recrutement de joueurs sud-américains. Il faudra attendre le début des années 2000 pour voir de nombreux joueurs latino-américains évoluer en Premier League. Manchester United s’inscrira pleinement dans cette tendance et n’engagera son premier joueur sud-américain qu’en 2001. Si depuis nombre de latino-américains ont brillé avec les Red Devils (Carlos Tevez, Antonio Valencia, Javier « Chicharito » Hernandez…), certains se sont au contraire vautrés et n’ont pas laissé un souvenir impérissable du côté d’Old Trafford sauf au rayon déceptions. Intéressons-nous de plus près à ces sud-américains qui ont échoué à Manchester United. Petite précision, les joueurs encore sous contrat avec le club ne seront pas évoqués.

Juan Sebastian Veron (Argentine)

Période au club: 2001-2003 (82 matchs, 11 buts)

Recruté à prix d’or durant l’intersaison 2001 (42,5 millions €, plus gros transfert anglais à l’époque), Juan Sebastian Veron devient le premier latino-américain à signer chez les Red Devils. Recruté pour être utilisé comme meneur de jeu dans l’immuable 4-4-2 de Sir Alex Ferguson, La Brujita malgré de bons débuts ne parviendra jamais à prendre définitivement ses marques dans l’entrejeu mancunien, incapable de se trouver une place entre ses concurrents Paul Scholes et Roy Keane. Le jeu trop physique de la Premier League et le manque d’espace le desservent également. Bien que régulièrement aligné (40 matchs dont 13 en Champions League pour 5 buts inscrits) sa première saison est décevante. La seconde démarre sous de meilleurs auspices mais il doit batailler avec des pépins physiques récurrents et la concurrence qui est toujours aussi ardue. Toutefois, il brille par intermittences, en C1 notamment où il marque 4 fois en 11 apparitions. Blessé en fin de saison, il est poussé vers la sortie. Durant l’intersaison 2003, il est transféré à Chelsea pour 18 millions d’euros. Ses deux saisons mancuniennes font partie des pires de sa carrière.

Diego Forlan (Uruguay)

Période au club: Janvier 2002-2004 (98 matchs, 17 buts)

Arrivé chez les Red Devils dans des conditions peu orthodoxes (il devait initialement s’engager avec Middlesbrough mais les mancuniens ont surenchéri pour pouvoir le recruter), il devient le premier uruguayen à rejoindre ce prestigieux club, remplaçant numériquement Andy Cole transféré à Blackburn. Au sein d’une ligne offensive où règne une concurrence exacerbée (Ruud Van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjaer, Dwight Yorke…), il ne joue que par intermittences. Pour ne rien arranger, il s’illustre par une inefficacité chronique les rares fois où il est aligné. En 18 apparitions lors de cette première demi-saison, il n’inscrit aucun but. Pis, il devra attendre le 18 septembre 2002 pour enfin ouvrir son compteur-but après huit mois de disette lors d’un match de Champions League face au Maccabi Haifa. Le plus souvent remplaçant, sa saison 2002-2003 sera tout aussi décevante (6 buts en 25 matchs de Premier League, 9 réalisations en 45 rencontres toutes compétitions confondues (TCC)). Son manque d’efficacité poussera Sir Alex Ferguson à recruter Louis Saha en janvier 2004 pour le concurrencer. Cette saison encore, Forlan déçoit (8 buts en 32 matchs toutes compétitions confondues). Lors de l’intersaison 2004, il est transféré à Villarreal pour faire de la place à Wayne Rooney. Son principal fait d’armes avec les Red Devils, un doublé décisif contre Liverpool à Anfield qui lui vaudra d’avoir une chanson composée en son honneur par les supporteurs mancuniens.

Kléberson (Brésil)

Période au club: 2003-2005 (30 matchs, 2 buts)

Etincelant durant la coupe du monde 2002, le milieu défensif de l’Atletico Paranaense attire logiquement les convoitises des grands clubs. Pressenti à Leeds, il signe finalement à Manchester United durant l’intersaison 2003 et remplace numériquement Veron parti à Chelsea. Le jeune brésilien jouera malheureusement de malchance. Dès son deuxième match avec les Red Devils, il se blesse sérieusement au genou et manque une bonne partie de la saison. Remis, il doit batailler avec une rude concurrence (Roy Keane, Paul Scholes, Nicky Butt, Eric Djemba-Djemba) et ne signe que 16 apparitions (12 en Premier League) pour deux buts inscrits. Titulaire avec le Brésil lors de la Copa America 2004 qu’il remporte, son statut ne change pas lorsqu’il retrouve Manchester United pour sa seconde saison. Malgré le départ de Butt, il ne parvient pas à prendre le dessus sur le duo Roy Keane – Paul Scholes et doit aussi composer avec l’émergence de Darren Fletcher et le repositionnement d’Alan Smith comme milieu axial. Conséquence, il disparait des petits papiers de Sir Alex et ne joue que 14 matchs (8 en championnat), n’inscrivant aucun but. Désormais indésirable, il rejoint Besiktas lors de l’intersaison 2005.

Fabio (Brésil)

Période au club: 2008-2014 (56 matchs, 3 buts)

Recruté en même temps que son frère jumeau Rafael, Fabio aura toutes les peines du monde à faire son trou dans l’effectif mancunien contrairement à son frère. Bien que capable d’évoluer aussi bien à droite qu’à gauche, le jeune latéral ne peut se faire une place dans deux secteurs particulièrement bien pourvus (Patrice Evra, Gary Neville, John O’Shea, Wes Brown en plus de son propre frère) et ne joue que deux matchs de coupe nationale lors de sa première saison, la faute à deux blessures qui l’ont éloigné des terrains de longs mois. Sa deuxième saison est tout aussi décevante. S’il effectue enfin ses débuts en Premier League, son temps de jeu reste famélique (5 matchs de championnat, 11 apparitions au total). La tendance ne s’inverse pas lors des saisons suivantes (25 matchs et 2 buts TCC lors de la saison 2010-2011, 15 apparitions TCC lors de l’exercice 2011-2012). Lors de l’intersaison 2012, il est prêté pour une saison aux Queens Park Rangers afin de gagner du temps de jeu. L’expérience sera concluante vu qu’il y jouera 23 matchs pour un but. De retour à Old Trafford, il se retrouve cantonné à un statut de joueur de complément par David Moyes et ne dispute que trois rencontres (une seule apparition en championnat). Lassé d’attendre son heure, il décide de mettre les voiles durant le mercato hivernal. Il est transféré à Cardiff City qui évolue alors en Championship (D2 anglaise) en janvier 2014.

Guillermo Varela (Uruguay)

Période au club: 2013-2017 (11 matchs, 0 but)

Première recrue de l’ère David Moyes, le jeune défenseur uruguayen passe plus de temps en réserve que dans le groupe professionnel lors de sa première saison. Il ne joue d’ailleurs pas la moindre minute de l’exercice 2013-2014. Aux fins de s’aguerrir, il est prêté pour un an au Real Madrid Castilla, alors en deuxième division espagnole, durant l’intersaison 2014. De retour dans l’équipe, il effectue ses débuts sous les ordres de Louis Van Gaal qui l’utilise parfois comme milieu latéral. Il ne parvient cependant pas à s’imposer au poste de latéral droit et ne joue que 11 rencontres TCC (4 seulement en Premier League). La donne ne change pas lors de la saison suivante. José Mourinho décide de le prêter à l’Eintracht Francfort pour un an. La malchance sera au rendez-vous. il se blesse gravement dès son deuxième match avec sa nouvelle équipe et reste sur le flanc pendant de longs mois. De retour en forme, il convainc son entraîneur qui pense à le prolonger malgré quelques écarts disciplinaires. Mais Varela contractera une inflammation suite à un tatouage qu’il a fait faire sans l’aval de son club. L’Eintracht décide de ne pas le conserver à cause de son indiscipline. N’étant pas dans les plans de Mourinho, il est transféré à Peñarol, son club formateur et retrouve son Uruguay natal durant l’intersaison 2017.

Angel Di Maria (Argentine)

Période au club: 2014-2015 (32 matchs, 4 buts)

Débarqué du Real Madrid pour une somme record (75,6 millions €), le récent finaliste de la coupe du monde apparait comme le futur leader technique de l’équipe coachée par Louis Van Gaal. Titulaire d’entrée, il confirme les espoirs placés en lui en réalisant un bon début de saison (il est même élu joueur du mois en septembre 2014). Mais très vite, ses performances déclinent à mesure que ses rapports avec Van Gaal se détériorent. Touché au tendon lors d’un match de championnat en novembre, il se retrouve sur le banc pendant une bonne partie du mois de décembre. Par la suite, El Fideo sera rarement mis dans de bonnes dispositions et ne sera que la doublure d’Ashley Young qui a les faveurs de Van Gaal. Raillé par la presse, en plein doute, il enchaîne les performances ternes lorsqu’il est sur le pré. Malheureux avec les Red Devils, son départ semble inéluctable, d’autant que les médias n’ont pas hésité à le qualifier de pire recrue mancunienne de la saison, du fait du montant de son transfert. Bien qu’il ait fini meilleur passeur du club, cette saison est un échec. Dès l’ouverture du mercato, il demande à partir et s’engage en faveur du Paris Saint-Germain après une seule année passée à Manchester.

Radamel Falcao (Colombie)

Période au club: 2014-2015 (29 matchs, 4 buts)

De retour à la compétition après une grave blessure qui lui a fait manquer le Mondial 2014, El Tigre est prêté à Manchester United avec une option d’achat. En concurrence avec Robin Van Persie pour la place en pointe, Falcao, encore juste physiquement, doit dans un premier temps se contenter d’un statut de remplaçant. Louis Van Gaal ne lui accorde pas sa pleine confiance et le met même en concurrence avec le jeune James Wilson. Peu utilisé, El Tigre n’est que rarement titulaire et ne se montre pas décisif lorsqu’il entre en jeu. Les rapports avec Van Gaal resteront tendus toute la saison, le technicien néerlandais allant jusqu’à envoyer le buteur colombien en équipe réserve. Falcao n’a d’autre choix que de manger son pain noir et attendre la fin de son prêt. Il ne marque que quatre buts cette saison-là, le pire total de sa carrière jusque-là. Sans surprise l’option d’achat n’est pas levée en fin de saison et El Tigre quitte le club en laissant une impression d’immense gâchis. Si son déclin se poursuivra lors d’une Copa America 2015 décevante et un prêt encore plus foireux à Chelsea, difficile de donner totalement raison à Van Gaal qui le jugeait hors de forme dans la mesure où ce dernier n’a rien fait pour le remettre en confiance.

Alexis Sanchez (Chili)

Période au club: Janvier 2018-2020 (45 matchs, 5 buts)

Désireux de quitter Arsenal, le buteur chilien est finalement échangé avec Henrikh Mkhitaryan lors du mercato hivernal 2018. Problème, il n’arrive pas en terrain conquis. La place en pointe est la chasse gardée de Romelu Lukaku et les autres postes offensifs sont soumis à une rude concurrence (Marcus Rashford, Anthony Martial, Jesse Lingard et même Zlatan Ibrahimovic). Il est toutefois assez régulièrement utilisé par José Mourinho. Cependant, il déçoit et ne parvient pas à se montrer décisif. Il finit cette première moitié de saison avec seulement trois buts en 18 rencontres TCC. Lors de l’exercice suivant, il se montre inefficace au possible et finit par perdre sa place de titulaire. L’arrivée sur le banc d’Ole Gunnar Solskjaer scelle son sort. Incapable de briller quel que soit le poste auquel il est aligné, l’attaquant chilien n’est plus que l’ombre du joueur qu’il fut à Arsenal. Il ne marque que deux buts en 27 matchs TCC. A l’orée de la saison 2019-2020, il est prêté à l’Inter Milan. Gêné par des pépins physiques, il ne retrouve pas son efficacité de naguère (quatre buts TCC) mais convainc le staff interiste qui décide de le conserver. A l’intersaison 2020, il est définitivement transféré chez les Nerazzurri.