Sortie: 4 Novembre 1997
Label: Roc-A-Fella/ Def Jam
Producteurs: DJ Premier, The Hitmen, Ski, Big Jaz, Anthony Dent, Poke & Tone, Buckwild, Nashiem Myrick, , Teddy Riley & Chad Hugo

Après un premier album qui avait fait l’unanimité, le retour de Jay-Z était plus qu’attendu. Il faut dire que de l’eau a depuis coulé sous les ponts. Son ami The Notorious B.I.G. ayant été assassiné en début d’année, il se retrouve en première ligne pour lui succéder. Beaucoup voient déjà en lui le futur King Of New-York. Toutes choses qui vont sans doute lui mettre trop de pression.

Jay signe donc son retour avec un album constituant le premier volet d’une trilogie. Autant dire que ceux qui attendaient un album dans la lignée du précédent furent déçus. Jay-Z a cédé aux grandes tendances de l’époque en conviant l’équipe de Bad Boy Records (alors en pleine gloire) pour la réalisation de cet album qu’il a vraisemblablement voulu accessible. Toutes choses qui a pour principal effet de mettre en retrait les artisans sonores du premier opus. Malheureusement les Bad Boy Hitmen n’ont pas le brio d’un Ski ou d’un Premier, se contentant de sampler à tout-va sur toutes leurs livraisons. On note également une poignée de tracks alimentaires orientées grand public ( le guimauvesque Lucky Me, le plus que douteux I Know What Girls Like pollué par Puff Daddy et Lil Kim…) et d’autres peu inspirées (The City Is Mine qui invite Blackstreet, Le soulful You Must Love Me avec Kelly Price ou encore Sunshine, collaboration plus qu’accessible avec Foxy Brown et Babyface) qui plombent l’album et lui vaudront d’être boudé par la critique.

Heureusement Hova a toujours sa dextérité lyricale pour lui et retrouve son efficacité sur les sons moins mainstream. Les deux productions de DJ Premier (l’excellent A Million And One Questions / Rhym No More et le sublime Friend Or Foe) relèvent le niveau, tout comme celles de Ski (L’énorme Streets Is Watching et le tubesque Who You Wit II) et font regretter qu’ils soient si effacés sur cet album.  De plus, Jigga est encore capable de livrer de  bons textes comme Imaginery Player, le subtil Rap Game/Crack Game (où il sample Nas une fois de plus) et son duo très réussi avec Too $hort, Real Niggaz. Il se montre aussi parfaitement à son aise sur des instrumentaux moins grand public comme Where I’m From ou encore le très bon Face Off avec Sauce Money (qui reprend tout de même le Soul Makossa de Manu Dibango). Trop peu cependant pour faire oublier les relents commerciaux qui exhalent de cet album et la trop grande discrétion de sa vibe street.

Un disque plus que contrasté de Jay-Z qui manque la transformation de son premier essai. A vouloir contenter le grand public et faire un album à la sauce Jiggy, le MC de Marcy s’est fourvoyé, s’attirant au passage les foudres d’une critique assassine trop heureuse de le démonter. Si beaucoup ne retiendront que son supposé retournement de veste, il convient cependant de remarquer que ce disque s’avère être un album-charnière dans sa carrière. Les futures tendances de sa carrière y sont en effet résumées et les sorties suivantes viendront confirmer cet état de fait. Rien que pour ça In My Lifetime vaut le détour.

14/20

Tracklist