Lorsqu’on évoque les gardiens de Manchester United, les deux noms qui viennent immédiatement à l’esprit sont ceux de Peter Schmeichel et Edwin Van Der Sar. A eux deux, ces piliers ont stabilisé la défense des Red Devils et ont été des atouts majeurs des épopées victorieuses des hommes d’Alex Ferguson. Malheureusement ces deux joueurs furent l’arbre qui cachait la forêt à leur poste durant tout le temps que dura le bail du coach écossais. Si Fergie a toujours eu du nez pour dégoter des joueurs d’exception, on ne peut en dire autant pour le poste de dernier rempart où il a accumulé les mauvais choix. Zoom sur ce que Manchester United a eu de pire dans les buts durant la période Ferguson.

Jim Leighton (1988-1991, 73 matchs joués)

Vainqueur de la Coupe des coupes en 1983 avec Aberdeen (équipe alors coachée par Alex Ferguson), il suit son entraîneur en Angleterre et prend place dans les perches des Red Devils. Impressionnant en Écosse, il l’est cependant nettement moins avec sa nouvelle équipe. Contesté, il s’illustre surtout par sa fébrilité et son incapacité à rassurer. Après deux saisons chaotiques où il est titularisé faute de mieux, il perd définitivement sa place de titulaire à l’orée de la saison 1990-1991. Ferguson vient alors d’enchaîner deux saisons aux 11e et 13e places et n’a dû son maintien qu’à une victoire finale en FA Cup en 1990. Leighton laisse la place à Les Sealey et cire le banc pendant toute la première partie de la saison. Il est ensuite prêté à Arsenal lors du mercato d’hiver. Il ne jouera pas le moindre match chez les Gunners et retrouvera Manchester dès la fin de la saison. Mais l’arrivée de Peter Schmeichel à l’intersaison lui bouche définitivement l’horizon. Il est envoyé en prêt à Reading en troisième division. Indésirable à Old Trafford, il rentre finalement en Écosse en 1992 et rejoint Dundee FC.

De son passage mancunien, on retiendra sa catastrophique saison 1989-1990. Une saison durant laquelle il s’est illustré par de très mauvaises performances lors d’une défaite 1-5 contre Manchester City (qui venait juste de remonter dans l’élite), d’un 0-3 concédé contre Aston Villa durant le Boxing Day et d’une fessée mémorable (0-4) contre Nottingham Forest lors de l’avant-dernière journée du championnat. Mais le point culminant de sa déchéance fut cette finale de FA Cup 1990 durant laquelle il concéda trois buts (3-3). Il fut remplacé par Sealey pour le replay victorieux (1-0).

Raimond Van Der Gouw (1996-2002, 37 matches joués)

Convaincant avec le Vitesse Arnhem, Van Der Gouw est recruté par les Red Devils durant l’intersaison 1996, à 34 ans, aux fins de devenir la doublure de Peter Schmeichel. Logiquement il joue peu, mais ses rares apparitions sont plutôt satisfaisantes. Lorsque Schmeichel choisi de quitter le club en 1999, il est en balance avec Mark Bosnich puis Massimo Taibi pour la place de numéro 1. Seul problème aucun de ces joueurs ne parviendra pas à faire oublier Schmeichel. A 36 ans, Van Der Gouw eut sa chance, mais ne sut se mettre en évidence, sauf pour ses ratés. En désespoir de cause, Sir Alex se résolut à l’utiliser tout de même (14 titularisations). A sa décharge, le portier batave était plus ou moins en pré-retraite, mais ses performances faiblardes ne resteront pas dans les annales. Il retrouvera sa position de doublure à la faveur de l’arrivée de Fabien Barthez et quittera finalement Manchester United en 2002.

Mark Bosnich (1989-1991 puis 1999-2001, 26 matches joués)

Formé à Manchester United, le portier australien ne parvient pas à s’imposer et reste confiné à la réserve. Après trois petits matchs disputés, il retourne brièvement au pays au Sydney United avant d’être recruté par Aston Villa en 1992. A Birmingham, il gravit les échelons dans la hiérarchie des goals et gagne sa place de titulaire. Après sept ans et demi de bons et loyaux services, il accepte de prendre la suite de Peter Schmeichel et s’engage avec les Red Devils en 1999. Très vite Sir Alex réalise avoir fait une mauvaise opération. De son prédécesseur il n’a que le numéro en commun. Là où Schmeichel brillait par sa régularité Bosnich se montre plus qu’inconstant. Ses performances en dents de scie le mettront en concurrence avec Van Der Gouw et Taibi. Une chose est sûre, si United parvient à remporter le titre avec 18 points d’avance sur son dauphin cette saison là, ses gardiens n’y sont pour rien. Toutes choses qui conduiront Alex Ferguson à engager Fabien Barthez après l’EURO 2000. Confiné dès lors au banc, il rejoindra Chelsea lors du mercato hivernal en 2001. Chez les Blues, il sera contrôlé positif à la cocaïne en septembre 2002 et suspendu neuf mois. Plus tard on apprendra qu’il était accro depuis de nombreuses années (il en prenait 10 grammes par jour!) et dépensait l’équivalent 5000 livres par semaine en poudre blanche.

Massimo Taibi (1999-2000, 4 matches joués)

Après un passage au Milan AC en 1997 comme doublure de Sebastiano Rossi, Taibi s’illustre avec Venezia l’année suivante. Suffisant pour convaincre les dirigeants mancuniens qui l’enrôlent en 1999. Ses débuts en compétition officielle sont cependant totalement ratés. Dès son deuxième match, il s’illustre par une boulette. Très vite surnommé The Nightmare (le cauchemar) par les supporteurs, il justifiera amplement ce sobriquet par des performances ternes, voire nullissimes comme lors de cette lourde défaite contre Chelsea (0-5). Surnommé à la suite de cette rencontre The Blind Venetian (le vénitien aveugle), Taibi cirera le banc durant pratiquement toute la première partie de saison avant de retrouver l’Italie dès le mercato hivernal suite à un prêt à la Reggina. Dès la fin de saison il y sera définitivement transféré, laissant à Old Trafford l’image d’un gardien maladroit et peu décisif. Il est tout simplement l’une des pires recrues de l’histoire de Manchester United.

Fabien Barthez (2000-2004, 92 matches joués)

Lorsque Fabien Barthez pose ses valises à Manchester United, tous les observateurs crient au génie et considèrent que Ferguson tient le digne successeur de Peter Schmeichel. Il faut dire que Barthez figure alors dans le top 5 mondial de la spécialité et qu’il sort de plusieurs saisons à succès avec l’AS Monaco et l’équipe de France (Champion de France et Vainqueur de l’EURO dans la foulée). Lors de sa première saison, il confirmera les attentes placées en lui, devenant même l’un des chouchous du théâtre des rêves. La suite est cependant moins probante. Dès sa deuxième saison, Barthez accumule les boulettes et fait perdre de nombreux points à son équipe. De plus, son jeu jugé trop risqué est l’objet de toutes les critiques. Malgré tout, il continuera de bénéficier de la confiance de Ferguson. Mais son manque de constance et ses trop nombreuses bourdes finiront par sceller son sort. En octobre 2003, le fantasque gardien français est définitivement évincé des perches et remplacé par Tim Howard. Confiné au banc, il sera prêté à l’Olympique de Marseille lors du mercato hivernal puis définitivement transféré en fin de saison.

Tim Howard (2003-2007, 45 matches joués)

Recruté à l’intersaison 2003, l’ex-gardien des New York/New Jersey Metrostars (futurs New York Red Bulls) devait originellement servir de doublure à Barthez. Cependant le mauvais début de saison du gardien français conduira Alex Ferguson à accorder sa confiance au portier américain (Selon certaines indiscrétions, ce choix lui aurait été imposé par la firme Nike dont l’un des pontes serait l’oncle de Tim Howard). Titulaire lors du Community Shield, il gagne définitivement sa place ensuite. Seul problème, Howard ne s’avère pas plus rassurant que son prédécesseur. Il se retrouve vite mis en concurrence avec Roy Carroll et peine à retrouver son statut de titulaire. Sa première saison est tout de même encourageante. La seconde est cependant nettement plus compliquée. Howard cumule les bourdes et bien que son rival Carroll ne soit pas plus habile, il est relégué au banc de touche l’essentiel de la saison (12 matches de Premier League). A l’orée de la saison 2005-2006, les dirigeants engagent Edwin Van Der Sar qui devient automatiquement titulaire. Howard ronge son frein sur le banc. A l’intersaison 2006, il est prêté à Everton qui décide de le conserver.

Roy Carroll (2001-2005, 49 matches joués)

De tous les gardiens qui se sont succédé dans les perches mancuniennes après le départ de Peter Schmeichel, Roy Carroll est assurément l’un des pires. En dehors de la tenue et des gants, il n’avait rien du gardien d’un club aussi prestigieux. Avec Calamity Carroll, pratiquement tout puait l’approximation qu’il s’agisse des placements, des sorties, des relances, du jeu au pied et des prises de balles. Cataclysmique au possible, Calamity Carroll enchaîna les bourdes et devint la risée des médias britanniques qui n’eurent de cesse de souligner la faiblesse du portier nord-irlandais. Acteur majeur du scandale du « goal that never was » (un but parfaitement valable non-accordé à Tottenham alors que le ballon était rentré d’un bon mètre), il traînera sa grande carcasse sur les pelouses anglaises jusqu’à la fin de la saison 2004-2005. En fin de contrat, il refusera de prolonger au motif de ne pas avoir l’assurance d’être le premier choix. Van Der Sar lui succédera et Carroll s’en ira à West Ham où il finira par perdre sa place au profit de Shaka Hislop puis Robert Green.

Ben Foster (2005-2010, 12 matches joués)

Repéré par Alex Ferguson alors que ce dernier assistait à un match de Wrexham, anonyme club de troisième division où évoluait à l’époque Darren Ferguson (le fils d’Alex), Ben Foster se voit offrir un contrat par Sir Alex. Une surprise quand on sait que Foster peinait à faire son trou à… Stoke City et avait fait l’objet de cinq prêts successifs dans les divisions inférieures. Il passera ses deux premières saisons mancuniennes en prêt à Watford avant d’intégrer l’équipe à l’orée de la saison 2007-2008. Parachuté dans les buts à chacune des défections de Van Der Sar les saisons suivantes, Foster a surtout brillé par sa maladresse et ne parvient pas à prendre le dessus sur le gardien polonais Kuszczak pour le rôle de doublure. Malgré tout son statut d’international (et oui!) contraindra Alex Ferguson à lui accorder un peu de temps de jeu…sans succès. Trop médiocre pour faire bonne figure, il est finalement transféré à Birmingham City en 2010.

Tomasz Kuszczak (2006-2012, 32 matches joués)

Anonyme gardien de Premier League, Kuszczak n’est crédité que d’une saison complète sous les couleurs West Bromwich Albion au moment où il rejoint les Red Devils à la faveur d’un prêt en 2006. Doublure effacée, il est finalement conservé par les Red Devils et hérite de la place de numéro 2 dans la hiérarchie des goalkeepers. Une chose est certaine, Van Der Sar n’a jamais eu à le considérer comme une menace tant Kuszczak apparaissait limité. Sans être aussi catastrophique que Roy Carroll, il n’a que rarement rassuré lors de ses rares apparitions. Gardien moyen, très moyen même au vu de ses prestations, il ne quittera jamais son statut de doublure et dégringolera même dans la hiérarchie au profit de l’inénarrable Ben Foster. Finalement il quittera le banc d’Old Trafford en 2012 à la faveur d’un prêt à Watford en deuxième division. Le polonais n’a en tout cas pas laissé un souvenir impérissable chez les Red Devils.